Во второй половине XIX в. наиболее быстро росли южные города, что было вызвано формированием здесь новых промышленных районов и быстрым ростом внешней торговли через черноморские порты. Рост городского населения стимулировал возрастание масштабов товарного производства и торговли.

Темпы развития торговли в пореформенный период обгоняли темпы предыдущего периода. За 1873—1900 годы внутренний товарооборот возрос с 2,4 млрд. рублей до 11—12 млрд. — почти в 5 раз. Во внутреннем товарообороте рынок промышленных товаров развивался быстрее продовольственного. Причем это было характерно и для производственного и для личного потребления. Стал устойчивым спрос на машины, орудия сельскохозяйственного труда, продукты нефтепереработки (прежде всего керосина), ткани, обувь промышленного, а не кустарного производства. Для этого этапа характерно изменение форм торговли — в крупных городах создавались торговые фирмы, включавшие разветвленную сеть специализированных магазинов, складов, получили развитие универмаги. По этой причине ярмарки переносились на окраины страны, число ярмарок в связи с развитием товарного хозяйства быстро росло — за вторую половину века оно утроилось — с 6 тысяч в середине века до 18 тысяч в конце.

Повысилось значение товарных бирж как центров оптовой торговли. К концу XIX столетия число бирж составило 90, они функционировали по принципу специализации: продажа леса, хлеба (хлебная биржа), строительных материалов и др. Руководство биржами осуществляло Министерство торговли и промышленности, а фондовым отделом Санкт-Петербургской биржи — Министерство финансов.

Начиная с 20-х годов каждые четыре года в России проходили промышленные выставки, в которых участвовали сотни российских предпринимателей. Во второй половине XIX в. Россия систематически участвовала во всемирных выставках и неизменно получала на них высокие награды — за текстиль, парчу, продукцию машиностроения, продовольственные товары, ювелирные изделия, фарфор, стекло и др.

Усиление товарности сельского хозяйства способствовало росту продажи хлеба как на внутреннем, так и на внешнем рынке.

Внешнеторговый оборот России увеличился с начала 60-х годов до конца XIX в. в 3 раза. Экспорт обгонял импорт. В вывозе преобладали сельскохозяйственные продукты (до 80% всего вывоза). Россия стала крупнейшим экспортером хлеба. Более половины стоимости экспорта составляло зерно, вывоз которого за этот период возрос в 5,5 раза, однако в результате падения мировых цен на хлеб во время аграрного кризиса 70—90-х годов в России стало убыточным производство на продажу риса и овса, снизилась доходность пшеницы. Масса крестьянских хозяйств разорилась. Разорялись помещичьи хозяйства, увеличивалась их задолженность. Россия в конце 90-х годов ежегодно вывозила, т.е. поставляла на мировой рынок не менее полумиллиарда пудов хлеба. Если в середине века экспортировалось 5% собранного урожая, то в конце века 20%. К этому времени возрос в объеме экспорта удельный вес сахара, нефти и нефтепродуктов.

В русском импорте обозначились изменения — если в 70—80-е годы сырье и изделия ввозились для обслуживания прежде всего легкой промышленности (хлопок и машины), то в 90-е годы главные предметы ввоза предназначались для тяжелой промышленности. Это означает, что в первые десятилетия после реформы импорт обеспечивал в основном развитие легкой промышленности, а в 90-е годы — тяжелой индустрии, что совпадало с направлением второй научно-технической революции. Закупки хлопка-сырца к концу столетия сократились, поскольку установились связи с хлопкосеющими районами Средней Азии.

К концу XIX в. повысился таможенный барьер, ограждавший от иностранной конкуренции отечественную промышленность. Особое значение имел тариф 1891 г., по которому повысили пошлины почти на все импортные изделия. Особенно возросли тарифы на машины, металл (на чугун по сравнению с тарифом 1868 г. в 10 раз), рельсы (в 4,5 раз), на керосин (в 3 раза), хлопчатобумажные ткани (в 2 раза). По новому тарифу таможенное обложение достигало 33% ценностей ввозимых товаров (на некоторые изделия даже 100% и более). Таким образом, этот тариф имел почти запретительный характер и отечественной промышленности было обеспечено господство на внутреннем рынке. Таможенный протекционизм в то же время был выгоден монополистическим объединениям, устанавливающим исключительно высокие цены на промышленные изделия. Есть расчеты, показывающие, что русский потребитель только за 1900 год переплатил на изделиях крупной промышленности 237,7 млн. рублей.

Основная часть российского внешнеторгового оборота приходилась на европейские страны и прежде всего Англию.

Помимо осложнений из-за конкуренции американского хлеба с 80-х годов ухудшились отношения России с Германией. В целях зашиты с 1880 по 1890 г. Германия в 5 раз увеличила ввозные пошлины на российский хлеб. Ответом на такие действия было введение Россией запретительных пошлин на ввозимые германские промышленные товары. Эта таможенная война особенно обострилась в 90-х годах.