Третья по счету коалиция против Франции оформилась в 1805 г. под эгидой Англии. В нее вошли Англия, Россия, Австрия, Швеция и Неаполитанское королевство. Фактически же военные действия велись силами русских и австрийцев. Наполеон разбил их 20 ноября 1805 г. в Моравии, в битве при Аустерлице. Австрия капитулировала, русские войска были отведены в пределы России, коалиция распалась.

В сентябре 1806 г. была создана четвертая антинаполеоновская коалиция (Пруссия, Англия, Швеция и Россия). Военные действия развернулись теперь в Восточной Пруссии. Уже в октябре 1806 г. прусская армия была выведена Наполеоном из игры, и русским войскам пришлось опять в одиночку семь месяцев отражать натиск превосходящих сил противника. Наиболее значительными были сражения при Пресиш-Эйлау (январь 1807 г.) и под Фридландом (июнь 1807 г.). Русская армия была отброшена к Неману, но и французская была так измотана, что Наполеон не решился вторгнуться в пределы России и сам предложил Александру I заключить мир.

Встреча Наполеона и Александра I состоялась летом в г. Тильзите на Немане. Между Россией и Францией был заключен не только мир, но и союз. По предложению Александра I Наполеон согласился на сохранение самостоятельной Пруссии. Королю была возвращена половина его владений, другую разделили между собой новые «друзья»: России досталась Белостокская область, а из польских областей Пруссии создавалось Великое герцогство Варшавское под протекторатом Наполеона и номинальной властью саксонского короля. Александр вынужден был принять «континентальную систему» — прекратить торговлю с Англией и прервать с ней всякие отношения. Оборонительный союз сторон предусматривал посредническую миссию Франции в деле примирения России и Турции и аналогичную миссию России в деле примирения Франции о Англией.

Тильзитский мир был чреват войной между Россией и Францией. Он ограничивал самостоятельность России на международной арене и наносил серьезный ущерб ее экономике. Условия мира вызвали сильное недовольство почти во всех кругах российского общества.

В Тильзите императоры заключили негласный договор о разделе сфер влияния в мире. Александру I были «развязаны руки» в Восточной Европе. Начавшаяся в феврале 1808 г. война России со Швецией была выгодна Наполеону, поскольку последняя заключила союз с Англией. В ходе войны был совершен беспримерный переход 48-тысячного корпуса русских войск под командованием М.Б. Барклая де Толли по льду Ботнического залива на Аландские острова, а оттуда на шведский берег по направлению к Стокгольму. 5 сентября 1809 г. в г. Фридрихсгаме между воевавшими сторонами был заключен мир, по которому к России переходила вся Финляндия и Аландские острова. В марте 1809 г. Александр I созвал в г. Борго сейм и объявил о предоставлении Финляндии широких прав автономии в составе Российской империи. Она получала статус Великого княжества, а к титулатуре российского императора присоединялся статус Великого князя Финляндского. Высшая исполнительная власть в стране принадлежала Правительствующему совету (с 1816 г. — Сенату) во главе с наместником царя в звании генерал-губернатора, а законодательная — четырехсословному сейму, без согласия которого император не мог вводить налоги и изменять законы. В 1811 г. территория княжества была расширена за счет присоединения Выборгской губернии.

Тильзитский мир, как и следовало ожидать, оказался хрупким. Обе стороны нарушали его условия: Россия не соблюдала континентальную блокаду Англии, Франция ввела в Польшу часть своих войск, подготавливая плацдарм для наступления на Россию. Не изменила ситуацию новая личная встреча императоров осенью 1808 г. в г. Эрфурте, на которой Наполеон добился согласия на военную помощь России в случае военного конфликта Франции с Австрией. Когда же в 1809 г. он разразился, русским войскам был отдан секретный приказ избегать военных действий.

Конфликт сторон продолжал нарастать. Александр I отказался выдать за Наполеона свою сестру Анну, Наполеон захватил владения ближайшего родственника российского императора — герцога Ольденбургского. Уже в 1810 г. Наполеон открыто заявил, что вынашивает планы расчленения России, склоняя европейские государства к войне с Россией и обещая им щедрые территориальные подачки. Наполеон рассчитывал получить от поверженной империи Александра I солдат для своего нового войска и своих гегемонистских планов покорения мира.

12 июня 1812 г. Наполеон перешел границу России, четырьмя потоками форсировав Неман. Его армия насчитывала более 600 тысяч человек, из них французы составляли только 356 тысяч. Собственно армия вторжения не превышала 456 тысяч солдат, остальные были рассредоточены в резерве вдоль западных границ России. Три корпуса под командованием Макдональда наступали на Ригу и Петербург, центральная группа войск во главе с Наполеоном шла на Ковно и Вильно (220 тысяч), южнее наступал корпус Евгения Богарне, корпус Жерома Бонапарта вел действия на Гродненском направлении. Два корпуса австрийского генерала Шварценберга наступали по направлению к Киеву.

Русские силы были скромнее, но русскую армию отличал высокий патриотический боевой дух, которого не было у неприятеля, способного, по словам самого Наполеона, лишь наступать, нигде не задерживаясь. Александр I смог выставить немногим более 300 тысяч солдат, но и те были рассредоточены вдоль 600-верстной границы. Первая армия во главе с М.Б. Барклаем де Толли (128 тысяч) дислоцировалась на реке Неман и прикрывала Петербургское направление, вторая армия П.И. Багратиона (52 тысячи) находилась в Литве и защищала Московское направление, третья армия А.П. Тормасова (46 тысяч) располагалась на Волыни и держала Киевское направление. Кроме этого, возле столицы находился Нарвский корпус (33 тысячи), а юго-западные границы страны прикрывала Дунайская армия (57,5 тысячи) под командованием П.В. Чичагова.

План Наполеона разбить первые две русские армии поодиночке не удался. 22 июля 1812 г. они соединились в Смоленске, кровопролитное сражение за который произошло 4—6 августа 1812 г. В ночь на 6 августа сожженный город был оставлен русскими войсками. Через два дня, уступая общественному мнению, Александр I назначил главнокомандующим М.И. Кутузова. Генеральное сражение было дано им в 130 верстах от Москвы у деревни Бородино 26 августа 1812 г. Обе стороны проявили необыкновенное упорство в этом кровопролитном бою. Из 154 тысяч русских солдат погибли 44 тысячи, а 134-тысячная французская армия потеряла 58 тысяч. Надежды Наполеона одним генеральным сражением закончить русскую кампанию потерпели крах.

1 сентября в деревне Фили на военном совете под нажимом М.И. Кутузова было принято решение оставить Москву, чтобы сохранить армию. Уже на следующий день французы вошли в Москву, но напрасно Наполеон ждал на Поклонной горе ключи от города. В Москве в ту же ночь вспыхнули пожары, город опустел, а через пять дней был покинут самими завоевателями. Французы сделали попытку двинуться от Москвы к Калуге, чтобы не отступать по пройденному и разоренному смоленскому пути. Но после сражения под Малоярославцем 12 октября 1812 г. Наполеон вынужден был туда повернуть. В конце октября он привел к Смоленску половину армии, вышедшей из Москвы (не более 50 тысяч). Вплоть до Березины его армия еще сохраняла боеспособность. Большой урон ей нанесло сражение под Красным 3—6 ноября, в ходе которого более 30 тысяч французов попали в плен и были убиты. После же переправы через реку Березину 14—16 ноября бегство армии Наполеона стало беспорядочным, а сам он передал командование Мюрату и поспешил в Париж. 25 декабря 1812 г. был издан царский манифест об окончании Отечественной войны.

Россия оказалась единственной европейской державой, способной нанести сокрушительное поражение непобедимому Наполеону. Секрет победы заключался в том, что война приобрела народный, национально-освободительный характер. В стране широко развернулось партизанское движение. Партизанские отряды создавались сначала стихийно и преимущественно крестьянами, после оставления Москвы стали образовываться армейские партизанские отряды, а само движение приобрело массовый характер. Легенда о том, что Наполеона в России «победил мороз», не соответствует историческим фактам. Армия завоевателей отступала в состоянии морального упадка, а в Средней России осенью никто никогда не замерзал. История сохранила имена выдающихся деятелей партизанского движения, кадровых офицеров Д.В. Давыдова, А.Н. Сеславина, А.С. Фигнера, крестьянских предводителей Федора Потапова, Ермолая Четвертакова, Герасима Курина, Василисы Кожиной. Эта война приобрела характер Отечественной и оказала воздействие на все стороны жизни общества, способствуя росту национального самосознания и развитию общественной мысли в России.

После русской кампании от «великой армии» Наполеона осталось около 30 тысяч человек. Российский император взял на себя миссию освободить Европу и двинул свои войска в Германию. К нему примкнули Пруссия и Австрия, находившиеся в союзе с Англией. В октябре 1813 г. союзные войска выиграли трехдневную «битву народов» под Лейпцигом, а 1 января 1814 г. русские войска вступили на территорию Франции. В марте того же года союзники заняли Париж. 18 мая 1814 г. в Париже был заключен мирный договор России, Австрии, Пруссии, Англии с Францией. Франция возвращалась к границам 1793 г., королевский престол переходил к брату казненного короля Людовику ХVIII Бурбону. Наполеон был отправлен на о-в Эльбу в Средиземном море, за ним сохранили титул императора и оставили ему гарнизон солдат.

В сентябре 1814 г. в Вене открылся конгресс держав-победительниц, обсуждавших устройство европейских дел после ликвидации наполеоновских завоеваний. В самый разгар его работы в марте 1815 г. Наполеон вновь появился во Франции, на его сторону перешла армия, союзники были вынуждены вновь открыть военные действия. 6 июня 1815 г. в битве при Ватерлоо (Бельгия) Наполеон был окончательно разгромлен английскими и прусскими войсками. Союзники вновь вступили в Париж. Наполеон был во второй раз низложен и сослан на о-в Святой Елены в Атлантическом океане, где и умер в 1821 г.

По решениям Венского конгресса к России отходило созданное Наполеоном Великое герцогство Варшавское под именем царства Польского, Пруссия получила часть Саксонии и Познань, Австрия — Галицию, включая Тарнопольский округ, находившийся с 1809 г. во владении России по согласованию Александра с Наполеоном.

14 сентября 1815 г. Александр I, Фридрих-Вильгельм III Прусский и Франц Австрийский заключили между собой Священный союз, к которому вскоре присоединились все монархи Европы, за исключением Англии и Турции. Главная цель новой организации состояла в охране установленной Венским конгрессом системы новых государственных границ. Вскоре он превратился в оплот европейской реакции, выступавшей за сохранение абсолютизма и подавлявшей все свободолюбивые движения народов. В 1818—1822 годах участники Священного союза собирались на конгрессы в Аахене, Троппау, Любляне, Вероне. Их внешняя политика получила название легитимизм и была направлена на поддержание и восстановление свергнутых революцией абсолютистских режимов в европейских странах. За русским царизмом закрепилось устойчивое прозвище «жандарма Европы». Однако в роли таких «жандармов» выступали и Австрия, подавившая революционное движение в Италии, и Франция, разгромившая испанскую революцию 1823 г.

В европейской политике для Николая I главнейшим направлением была борьба с революционной опасностью в духе принципов легитимизма. В 1830—1831 годах в Европе возникла революционная ситуация, послужившая детонатором восстания в Польше. Оно вспыхнуло в ноябре 1830 г. под влиянием Французской революции 1830 г. Восставшие стремились восстановить государственную независимость Польши в границах 1772 г. Вся польская армия перешла на сторону повстанцев. Великий князь Константин с небольшим русским гарнизоном едва сумел покинуть пределы Польши. Польский сейм объявил династию Романовых низложенной и установил временное революционное правительство. Однако силы восставших были малочисленны. В Польшу была послана 120-тысячная армия под командованием И.И. Дибича. 28 августа 1831 г. Варшава пала и восстание было подавлено.

Новый порядок управления в Польше регулировался Органическим статутом 1832 г. Он упразднял Конституцию 1815 г. и объявлял Польшу неотъемлемой частью империи. Отдельное польское войско было расформировано, польские университеты в Варшаве и Вильно закрывались, власть передавалась Административному совету во главе с наместником императора, польский сейм упразднялся. Территория Польши разделялась на губернии. В западнорусских областях земли участников восстания передавались русским помещикам. В 1839 г. был совершен акт воссоединения униатской церкви с православной. Униаты остались только в Холмской области и Галиции.

Еще более грозная революционная волна прокатилась по Европе в 1848 г. Прологом событий стало февральское восстание 1846 г. в Кракове и крестьянские волнения в Галиции. В феврале 1848 г. в результате революции во Франции страна стала республикой. Весной того же года революции произошли в Германии, Австрии, Италии, Валахии и Молдавии, в начале 1849 г. — в Венгрии.