Большие изменения внесла в расстановку сил на международной арене Франко-прусская война 1870—1871 годов. Правительство России заявило о своем нейтралитете в начавшемся военном конфликте, однако пообещало Пруссии вступить в войну, если на стороне Франции выступит Австрия. Пользуясь поддержкой победившей в этой войне Пруссии, российское правительство впервые поставило вопрос о пересмотре условий Парижского мира. В октябре 1870 г. в одностороннем порядке Россия объявила об отказе от нейтрализации Черного моря. Пруссия не поддержала позиции Англии, Австрии и Турции, высказавшихся против действий России, и предложила провести международную конференцию держав — участниц Парижского трактата. Такая конференция была созвана в Лондоне и работала с января по март 1871 г. Она отменила крымскую систему, восстановила права России на Черном море и создала новую международную обстановку. Решающим фактором международных отношений стал «Союз трех императоров»: России, Австро-Венгрии и Германии (1873 г.). Хотя он действовал недолго, на протяжении 70-х годов, однако оказывал большое влияние на ход событий, обозначил вывод России из состояния изоляции, восстановил ее влияние на европейскую политику.

Особенно подняла престиж России победа в Русско-турецкой войне 1877—1878 годов, в которой она выступила как освободительница братских славянских народов от османского ига. Предшествовало войне усиление национально-освободительной войны на Балканах в 70-е годы. Положение народов на Балканах было разным: Сербия являлась самоуправляющимся княжеством под верховной властью Турции, Черногория была самостоятельным государством, постоянно воевавшим с Портой, Болгария, Босния и Герцеговина входили в империю на положении провинций. Вопрос о реформах по уравнению положения мусульманского и христианского народов Портой не решался, да и европейские державы не были в нем заинтересованы.

В 1875 г. вспыхнули стихийные восстания в Боснии, Герцеговине и Болгарии. По мере усиления борьбы на Балканах в России нарастало массовое движение в защиту южных братьев-славян. Помощь повстанцам оказывали славянские комитеты, которые в отличие от правительства оказывали реальную помощь повстанцам. Так, отставной генерал М.Г. Черняев вопреки запретам выехал в Белград, где был назначен главнокомандующим сербской армией. Почти 5 тысяч русских офицеров добились временной отставки и поступили на службу в сербскую армию. Среди добровольцев-врачей в госпиталях Сербии и Черногории работали Н.В. Склифосовский и С.П. Боткин. Россия не раз обращалась с требованиями к султанскому правительству провести реформы в христианских областях. Но и ее единоличные ходатайства, и коллективные меморандумы европейских держав Турция неизменно отклоняла.

12 апреля 1877 г. Россия объявила Турции войну. К ней подталкивала еще и германская дипломатия, надеявшаяся, по выражению Бисмарка, на то, что «русский паровоз выпустит свои пары где-нибудь подальше от германской границы». В день объявления войны русская армия быстро форсировала Дунай, перешла границу Румынии и тремя колоннами двинулась по территории Болгарии. Передовой отряд под командованием генерала И.В. Гурко в конце июня овладел древней столицей Болгарии Тырново, а 7 июля — Шипкинским перевалом. Защита Шипкинского перевала, которая длилась до января 1878 г., была одним из самых героических эпизодов этой войны. Другой важнейшей победой стало падение сильной турецкой крепости Плевны в ноябре 1877 г. 13 декабря 1877 г. отряд под командованием Гурко перешел Балканы и освободил Софию. Еще один отряд под командованием Ф.Ф. Радецкого через Шипкинский перевал вышел к укрепленному турецкому лагерю Шейново. Здесь состоялось крупнейшее сражение, в ходе которого турецкие войска были разбиты, а русские начали стремительное продвижение к Константинополю. На закавказском театре военных действий русский корпус под командованием генерала М.Т. Лорис-Меликова взял турецкие крепости Ардаган и Карс. С Шипкинской эпопеей современники сравнивали 23-дневную оборону небольшим русским гарнизоном города Баязет. Все это лишило возможности турецкое командование перебросить Анатолийскую армию на Балканы. Под угрозой полного поражения Турция обратилась к командованию Дунайской армии с предложением о перемирии.

Согласно мирному договору России с Турцией, подписанному в местечке Сан-Стефано вблизи Константинополя 19 февраля 1878 г., Сербия, Черногория и Румыния получали полную независимость. Болгария провозглашалась автономным княжеством, в котором два года должны были находиться русские войска для наблюдения за преобразованиями. Турция обязалась провести реформы в Боснии и Герцеговине. России возвращалась Южная Бессарабия и отходили турецкие города Ардаган, Карс, Батум и Баязет, а также значительная территория, населенная армянами.

Вскоре под нажимом европейских держав Сан-Стефанский договор был пересмотрен. Итоговый документ, Берлинский трактат (1 июля 1878 г.), сильно сокращал территорию Болгарского княжества в пользу Турции. Австро-Венгрия получила право оккупировать Боснию и Герцеговину. Баязет переходил к Турции. Флот Англии стоял в Мраморном море, и она оказалась фактической хозяйкой черноморских проливов, получив даже право на захват острова Кипр. Англия оказывала сильное влияние на политику Турции, которая под ее прикрытием затягивала подписание двустороннего мирного договора с Россией.

8 февраля 1879 г. он был подписан в Константинополе и заменил собой Сан-Стефанский, закрепив территориальные изменения на основе решений Берлинского конгресса. Турция обязывалась выплатить России сумму в 802,5 млн франков, возместить убытки российских подданных на сумму 27 млн франков и оплатить России расходы на содержание турецких военнопленных.

В последние годы царствования Александра II руководство внешней политикой находилось в руках Д.А. Милютина. Берлинский конгресс, сильно ущемивший интересы России, расстроил русско-германские отношения. Вокруг его решений развернулась настоящая «газетная война». Однако Милютин настаивал на нормализации связей с Германией. Это было необходимо, чтобы выиграть время для реорганизации армии, иметь свободу действий против Англии и завершить присоединение Средней Азии.

Переговоры о нормализации отношений начались в конце 1879 г. Бисмарк настаивал на участии в этом процессе Австро-Венгрии. В итоге 6 июня 1881 г. был подписан австро-русско-германский договор, вошедший в историю как договор 1873 г., под названием «Союз трех императоров». В нем была закреплена российская позиция: черноморские проливы должны быть закрыты для военных судов. Это препятствовало Англии вводить свой флот в Черное море по согласованию с Турцией. Договор регулировал сотрудничество России и Австро-Венгрии на Балканах и предотвратил вступление турецких войск в Восточную Румынию — ту часть Болгарии, которая отторгалась по Берлинскому трактату в пользу Турции.

Первую трещину «Союз трех императоров» дал в связи с болгарским вопросом. На рубеже 70—80-х годов Россия содействовала становлению государственного суверенитета Болгарии. После завершения периода временного управления России в Болгарии часть русских офицеров осталась на болгарской службе и приняла участие в формировании национальной армии. Главой государства был избран германский принц Александр Баттенберг, племянник русской императрицы. Вскоре он совершил государственный переворот и установил единодержавное правление. В 1885 г. из Болгарии были отозваны все русские офицеры, а в конце 1886 г. Россия разорвала дипломатические отношения с Болгарией. Австро-Венгрия вопреки соглашениям заняла в болгарском вопросе враждебную России позицию, а Германия фактически ей способствовала в этом.

Во второй половине 80-х годов политика российского правительства все более приобретала антигерманские черты. Бисмарк проиграл: вместо уступок с российской стороны, на которые была нацелена его внешнеполитическая доктрина, Германия столкнулась с переориентацией внешнеполитического курса России. Важнейшей предпосылкой в деле поиска новых партнеров явилось заключение Тройственного союза в 1882 г. между Германией, Австро-Венгрией и Италией. В этих условиях реальностью стало сближение России с Францией.

Сближение стран имело как политическую, так и экономическую основу. С 1887 г. Россия регулярно получала французские займы. 27 августа 1891 г. в обстановке полной секретности был заключен русско-французский союз, а через год подписана военная конвенция. В январе 1894 г. договор был ратифицирован Александром III. Договор 1891 г. предусматривал взаимные обязательства в случае нападения на одну из сторон. Франция обязывалась выставить против Германии 1,3 млн войск, Россия — до 800 тыс. и одновременно вести войну на двух фронтах. Обязательства перед Францией вынудили Россию отказаться от активных действий на Балканах, которые она компенсировала активизацией усилий на Дальнем Востоке. Франко-русский союз был направлен против Англии, с которой соперничали обе стороны.

В 90-е годы Ближний Восток и Балканы стали объектом притязаний германского империализма. Неуклонно усиливалось немецкое влияние в Болгарии и Турции. Россия же стремилась сохранить свои позиции на Балканах в неизменности. На время ей это удалось благодаря заключению соглашения с Австро-Венгрией в мае 1897 г. о сохранении «статус кво» на Балканах. В 1900 г. Россия достигла с Турцией договоренности о том, что в случае строительства железных дорог в Северной Анатолии концессии могли быть выданы только турецкому или российскому капиталу. На время это предотвращало продвижение Германии к границам России.

Доминирующее положение занял российский капитал в Персии. Попытки Англии договориться с Россией о разделе сфер влияния в Персии оказались безуспешными. Россия научилась действовать империалистическими методами. В Персии был основан Российский Учетно-ссудный банк, получивший концессии на строительство шоссейных дорог и чеканку монет. В 1890 г. шах обязался никому, кроме России, не предоставлять концессий на строительство железных дорог. В 1900 г. шах получил крупный российский займ, а Россия — особо выгодные условия для ведения торговли и продление на 10 лет исключительного права на железнодорожное строительство в Персии.

Последнюю почти четверть века Россия ни с кем не воевала. За эту заслугу император Александр III получил даже титул «миротворец». Однако угроза большой войны неуклонно назревала в связи с франко-германскими противоречиями из-за Эльзаса и Лотарингии и англо-германского соперничества в колониальной политике и на море. В 1898 г. имел место беспрецедентный в истории международных отношений исторический факт. Россия обратилась ко всем державам с предложением созыва международной конференции по ограничению вооружений, которая состоялась в 1899 г. в Гааге. На нее приехали представители 27 стран, а на вторую — в 1907 г. — уже 44 державы. Принятые конференцией конвенции имеют значение и до сих пор и наибольшее — конвенция о мирном разрешении международных столкновений на основе таких средств, как «добрые услуги», посредничество, международный третейский суд, международные следственные комиссии. Была принята конвенция о законах сухопутной войны, декларация о содержании военнопленных, о запрете удушающих газов. Германия выступила против принудительного международного арбитража и сокращения вооружений.

В начале 60-х годов российское правительство рассматривало активные действия в Средней Азии как рычаг давления на Англию с целью разрыва оков Парижского мира. Весной 1864 г. началось наступление на Кокандское ханство, были завоеваны города Туркестан и Чимкент. Покоренный край простирался от Аральского моря до озера Иссык-Куль и был объединен в Туркестанскую область во главе с генералом М.Г. Черняевым. В июне 1865 г. он без приказа из Петербурга занял крупнейший город Средней Азии Ташкент, воспользовавшись борьбой Коканда с Бухарой. Правительство не осудило Черняева. В 1867 г. было создано Туркестанское генерал-губернаторство с центром в Ташкенте; генерал-губернатором был назначен К.П. Кауфман, опытный администратор. В мае 1868 г. русские войска без сопротивления заняли Самарканд. В обстановке острых противоречий с Англией царское правительство не пошло на ликвидацию ханств, но поставило их под свой контроль. Однако из-за враждебной России позиции Хивы в феврале 1873 г. был предпринят военный поход против нее. Хан признал свою полную вассальную зависимость от российского императора. Внутриполитическая нестабильность Кокандского ханства также заставила Россию пойти на прямое включение его в состав Туркестанского края (февраль 1876 г.). В мае 1881 г. в результате военной экспедиции генерала М.Д. Скобелева в туркменские степи в состав России был включен Ахалтекинский оазис как Закаспийская область с центром в Ашхабаде. В 1884 г. Мерв обратился к России с просьбой о добровольном вхождении. Включением Туркмении завершился процесс присоединения Средней Азии к России.

Это вызвало бурю антирусских настроений в мире и особенно в Англии, которая особенно опасалась за свои владения в Индии. Английское правительство уже в конце 60-х годов потребовало переговоров о создании нейтральной территории между Индией и российскими владениями в Средней Азии. Ею стал Афганистан, соглашение о «независимости» которого было достигнуто в 1872—1873 годах. Однако уже во второй половине 70-х годов Англия стала включать Афганистан в зону своего влияния, а в 1879 г. оккупировала страну. В 1885 г. было достигнуто окончательное соглашение между Россией и Англией о разделе сфер влияния в Средней Азии. Афганистан отходил в зону английского влияния.

На этом этапе она не отличалась большой активностью и строилась на развитии договорных отношений. Россия взаимодействовала в этом регионе с Китаем, Японией и США. В 1860 г. в Пекине был подписан договор о разграничении смежных территорий по реке Амур, по которому за Россией закреплялся весь Уссурийский край, а также достигнуты соглашения о морской и сухопутной торговле. В 1875 г. в Петербурге был подписан русско-японский договор. Согласно ему Японии передавались принадлежавшие России Курильские острова в обмен за отказ от притязаний на Южный Сахалин.