В XIX столетие Россия вступила будучи одним из самых крупных государств мира. Ее площадь составляла 19,6 млн. км², а численность населения за 50 лет увеличилась на 75% и составляла к середине века 69 млн. человек. 95% населения проживало в сельской местности. Доля крепостных крестьян в 1858 г. составляла 37,5%, удельный вес дворянского сословия был не выше 1%, но в его руках по-прежнему находилась власть и более трети всех земельных угодий страны. Численность купцов трех гильдий за первую половину века увеличилась со 125 тысяч до 180 тысяч. Значительно выросла за тот же срок армия чиновников — с 16 тысяч до 100 тысяч.

Великие государи России XVIII в. — Петр I и Екатерина II — в силу исторической необходимости поставили страну на рельсы модернизации, вывели ее в разряд передовых держав мира, вовлекли в сферу международной политики и экономики. Под влиянием этих процессов феодально-крепостнические отношения вступили во второй половине XVIII в. в стадию своего разложения, но к кризисной черте еще не подошли. Поэтому ХVIII столетие стало высшей эпохой развития самодержавной монархии в России перед началом ее исторического заката, который пришелся на XIX век, время кризиса феодально-крепостнической системы и самодержавной власти.

Основным фактором кризиса феодализма было развитие в его недрах новой системы капиталистических отношений. Кризис проявлял себя в разложении помещичьего хозяйства с крепостным трудом, социальном расслоении крестьянства, деклассировании дворянства, росте антикрепостнических выступлений крестьян, оформлении идейно-политической оппозиции царизму, развертывании революционно-освободительного движения в России. Обостряли ситуацию в стране революционные события в Европе, поражение России в Крымской войне. Революция стояла на пороге России.

Кризисные явления затронули прежде всего систему социально-экономических отношений и зримо проявились на рубеже 20—30-х годов. Ускорение им придал промышленный переворот, начавшийся в России в 30—40-е годы. Регрессировало прежде всего крепостное хозяйство. Прогрессивные же сдвиги развивались на базе мелкотоварного и промышленного производств. Так что в целом кризисные явления в социально-экономической сфере нельзя оценивать строго однозначно. Крепостная система выступала главным тормозом модернизации страны, тем более что обнаружила высокий уровень приспособляемости (феодализм распространялся на окраины государства) и поддержки со стороны власти.

Первыми из российских государей, на долю которых выпала задача выверить правительственный курс в новых исторических условиях, были Александр I (1801—1825) и его брат Николай I (1825—1855). Об Александре I в начальный период его царствования — в 1801—1812 гг. — сложилось устойчивое представление как о либерале. Однако суть его «заигрывания с либерализмом» состояла в поиске способов решения актуальных политических задач в духе времени, но без изменения основ самодержавно-крепостнического строя. Деятельность Александра I была направлена на устранение последствий тирании Павла I и усовершенствование государственного строя. Следуя жесткой внутренней необходимости для сохранения самодержавной власти, император вынужден был ужесточить правительственный курс в 1815—1825 гг. Еще более усилил карательные функции власти Николай I, взошедший на престол после восстания декабристов и царствовавший в самый разгар кризисных лет. Его правление было наиболее последовательным, отличавшимся и на слове, и на деле верностью традициям самодержавия, а поэтому менее противоречивым и достигшим в силу этого реальных результатов. Николай I добился максимальной управляемости страной, вместе с тем он не отказывался от реформ там, где они непосредственно не угрожали устоям власти.

В целом курс государственной политики в первой половине XIX в. определялся главной задачей — не допустить эрозии власти в условиях надвигавшегося кризиса и революции. С этой целью повышалась эффективность функционирования центральных и высших органов власти, усиливалась централизация и бюрократизация управления страной, распространялся полицейский и идеологический контроль над обществом и в особенности над его образованной частью, углублялась сословность образования и управления, совершенствовалось законодательство. В области экономики правительство по-прежнему проводило последовательный протекционистский курс. В социальной сфере законодательство преследовало цель, не ущемляя интересов дворянства, направить его в русло конструктивных преобразований, тем самым защитив от начавшегося разложения. В крестьянском вопросе правительство двигалось методом проб и ошибок, пытаясь в ограниченном масштабе стимулировать ликвидацию крепостничества и совершенствуя систему управления незакрепощенным людом. Процесс классообразования при этом был направлен в сословное русло.

Приняв власть от убийц отца, Александр I в изданном наутро после переворота манифесте дал обещание управлять «по законам августейшей бабки». Были восстановлены жалованные грамоты дворянству и городам, дворянское самоуправление, освобождение дворян и купцов от телесных наказаний. Дворяне вновь получили право выезда за границу и выписки иностранной литературы. Из ссылки были возвращены опальные и репрессированные военные и чиновники. Разрешалось открывать частные типографии, в судопроизводстве запрещались пытки, уничтожалась Тайная экспедиция, был восстановлен дипломатический союз с Англией. Именно эти новшества создали императору ореол либерала. Внутри страны и за границей передовая общественность ждала от царя-«либерала» новых шагов.

Указом от 30 марта 1801 г. был учрежден Непременный (постоянный) совет — совещательный орган при императоре, состоявший из высших чиновников государства и призванный рассматривать важнейшие законопроекты и обсуждать важнейшие государственные дела. В 1802 г. были уточнены права Сената. Он объявлялся высшим административным, судебным и контрольным органом власти в стране, однако реально мог делать представления только по поводу ранее изданных указов, а не настоящих и будущих. Члены Синода утратили право собираться по своему усмотрению, их стали вызывать на заседания по выбору обер-прокурора, гражданского чиновника, права которого были значительно расширены.

В сентябре 1802 г. был издан указ об учреждении министерств, которые были призваны заменить петровские коллегии. Первоначально было создано восемь министерств и назначены министры: военных сухопутных сил (С.К. Вязмитинов), морских сил (Н.С. Мордвинов), иностранных дел (А.Р. Воронцов), юстиции (Г.Р. Державин), внутренних дел (В.П. Кочубей), финансов (А.И. Васильев), коммерции (Н.П. Румянцев) и народного просвещения (П.В. Завадовский). Новые центральные органы были построены на началах единоличной ответственности и власти министров. Для совместного обсуждения дел учреждался Комитет министров. Каждый министр имел заместителя (товарища министра) и канцелярию. Министерства делились на департаменты во главе с директорами, департаменты — на отделения во главе с начальниками, а отделения — на столы во главе со столоначальниками. Такая структура знаменовала собой новый шаг в бюрократизации системы управления и была направлена на ее совершенствование и централизацию.

Министерская реформа была завершена в 1811 г. К этому времени число министерств увеличилось до 12. Было упразднено Министерство коммерции, а из новых появились: Министерство полиции (А.Д. Балашов), Государственное казначейство, Главное управление духовных дел разных вероисповеданий (А.Н. Голицын), Главное управление ревизии государственных счетов (Б.Б. Кампенгаузен) и Главное управление путей сообщения (Г.Г. Ольденбургский). Министры были введены в состав Сената. Строго разграничивались функции министерств, устанавливались единые принципы организации и общий порядок делопроизводства, четко определялось место каждого министерства в системе органов управления страной. С небольшими изменениями эта система просуществовала до 1917 г. За это время к ней прибавились: Министерство императорского двора, Министерство государственных имуществ, Министерство уделов, Министерство почт и телеграфов, Главное управление коннозаводства, Главное управление торгового мореплавания и портов, Министерство торговли и промышленности.

1 января 1810 г. в соответствии с планом реформ Сперанского был учрежден Государственный совет — законосовещательный орган, призванный централизовать законодательное дело в стране. Он не издавал законы, а был гарантом единообразия юридических норм в государстве и служил совещательным органом при разработке законов. Последнее слово всегда оставалось за императором.

Наибольшей данью либерализму в первый период царствования Александра I была реформа системы образования в стране. Она вполне отвечала буржуазному духу эпохи. В ее основу легли принципы бессословности образования, бесплатности обучения на низших ступенях и преемственности учебных программ. Создавалась четырехступенчатая система образования: одноклассное приходское училище, уездное училище, губернская гимназия и университет. В начале XIX в. были открыты университеты: Дерптский с немецким языком преподавания, Виленский с польским языком, Харьковский и Казанский. Основанный в Петербурге в 1804 г. Педагогический институт был в 1819 г. преобразован в университет. Университеты стали центрами образования, готовили учителей для гимназий, кадры для гражданской и медицинской службы. Университетский устав 1804 г. предоставлял университетам широкие права автономий. Появились и средние привилегированные учебные заведения — Царскосельский лицей, Ришельевский лицей в Одессе и Нежинский лицей. В 1812 г. в стране числилось 47 гимназий, 210 уездных и 671 приходское училище. Во главе системы образования стояло Главное управление училищ. Россия была разделена на шесть учебных округов, возглавлявшихся попечителями. Они осуществляли общий надзор, а всеми делами в округе ведал ученый совет университета.

В 1804 г. появился первый в России цензурный устав. Он отличался либерализмом и рекомендовал цензорам быть снисходительными по отношению к сочинителям, толковать двусмысленные места «выгоднейшим для сочинителя образом, нежели его преследовать». Это дало толчок развитию отечественной журналистики, издавались журналы разных направлений: «Вестник Европы», «Журнал Российской словесности», «Северный Вестник».

Конституция Царства Польского, вошедшего в состав России по решению Венского конгресса, была самым либеральным конституционным документом Европы того времени. Королем Польши провозглашался российский император, которого представлял в Варшаве его наместник. Им был назначен брат царя Константин Павлович. Высшую законодательную власть в стране делили между собой император, сейм, собиравшийся раз в два года, и постоянно действующий Госсовет. Государственные должности предоставлялись только полякам, документы велись исключительно на польском языке. Провозглашались свобода печати, личности, веротерпимость, хотя господствующей религией оставался католицизм. В составе Российских вооруженных сил формировался Польский корпус под командованием наместника.

В 1818 г. Александр I поручил министру юстиции Н.Н. Новосильцеву подготовить Государственную Уставную грамоту для России, в которой предполагалось использовать принципы польской конституции 1815 г. И хотя проект остался только на бумаге, сам факт его подготовки свидетельствовал о колебаниях царя, равно как и разрабатывавшиеся в те годы секретные проекты отмены крепостного права в России.

Внутренний курс России в последнее десятилетие царствования Александра I был тесно связан с ее внешнеполитической ролью «жандарма Европы». Его обычно связывают с личностью всесильного временщика Аракчеева и называют аракчеевщиной. С 1822 г. Аракчеев на положении первого министра являлся единственным докладчиком царю по всем вопросам.

Конец периоду конституционных иллюзий положили события 1820 г. в Европе и России, революции в Италии и Испании. Произошли волнения в лейб-гвардии в Семеновском полку, шефом которого был сам царь, из-за жестокой муштры и телесных наказаний. Император был убежден, что выступление семеновцев было инспирировано тайным обществом, и приказал раскассировать весь наличный офицерский и солдатский состав полка по другим армейским частям. В 1821 г. в армии ввели тайную полицию. В 1822 г. последовал указ о запрещении тайных организаций и масонских лож в России, а с чиновников бралась подписка о неучастии в таких ложах.

В области просвещения и культуры последние годы царствования Александра были периодом господства мистицизма, религиозной догматики и обскурантизма. В 1821 г. подверглись разгрому Казанский и Петербургский университеты. Министерство просвещения было преобразовано в Министерство духовных дел и народного просвещения во главе с А.Н. Голицыным. Его помощники, попечители Казанского и Петербургского учебных округов, Магницкий и Рунич, взялись насаждать «христианское благочестие» путем преследования вольнодумства и безбожия. Эта политика привела к разгрому профессорских кадров и свободной науки в университетах. Развернуло свою деятельность Библейское общество, от участия в котором зависело тогда продвижение по службе. В 1824 г. оно имело 89 отделений по стране и огромными тиражами издавало книги религиозного содержания. Эта организация задевала прерогативы православной церкви и в конце концов была уничтожена по настоянию Аракчеева и архимандрита Фотия.

В годы царствования Николая I самодержавие в России достигло своего апогея. Внутриполитический курс был прямым следствием роста революционного движения в Европе и России. Николай I оказался умелым кормчим государственного корабля в условиях надвигавшейся бури. Он умел извлекать уроки. По его приказу был составлен Свод показаний декабристов о внутреннем состоянии России. Туда были внесены планы и проекты декабристов, их критика современного состояния страны. Проводя широкую реакционную политику, Николай I осознанно шел на необходимые уступки духу времени. Даже в период судебного процесса над декабристами он отстранил от власти наиболее одиозных лиц царствования отца — Аракчеева, Рунича и Магницкого, учредил Секретный комитет под председательством графа В.П. Кочубея для разработки программы преобразований в стране (1826—1832 годы).