Международная ситуация, сложившаяся после окончания Русско-японской войны, благоприятствовала сближению России с Англией. Вместе с тем англо-германские и франко-германские противоречия заставляли Англию и Францию искать взаимного союза против общего врага. В 1904 г. они заключили «сердечное согласие» — «антанта кордиаль», которое положило начало присоединению Англии к франко-русскому военному союзу. Англо-русский договор, заключенный в 1907 г. и направленный против Германии, завершил оформление нового международного блока Антанты в составе России, Англии и Франции. Это соглашение было призвано ликвидировать последнее «яблоко раздора» между сторонами. Оно урегулировало спорные вопросы по Афганистану, Тибету и разграничило сферы английского и русского влияния в Персии. В том же году по инициативе России состоялась вторая Гаагская мирная конференция, были заключены общеполитическое соглашение и рыболовная конвенция с Японией. Внешнеполитический курс России, руководство которым осуществляли министры иностранных дел А.П. Извольский (1906—1909) и С.Д. Сазонов (1910—1916), был направлен на сближение с Англией и Японией без обострения отношений с Германией и с опорой на Францию.

Однако русско-германские противоречия нарастали в связи с активизацией проникновения Германии и Австро-Венгрии на Балканы. Охлаждение русско-германских отношений началось с Боснийского кризиса 1908—1909 годов между Россией и Австро-Венгрией, поставившего страны на грань войны. В сентябре 1908 г. австрийский император Франц-Иосиф, пользуясь поддержкой Германии, опубликовал односторонний рескрипт о присоединении к своей монархии Боснии и Герцеговины. С протестом выступили только Россия, Сербия и Турция. Англия и Франция остались в стороне. Германский император Вильгельм II при таком раскладе сил предъявил России ультиматум с требованием признать аннексию, угрожая поддержать Австро-Венгрию в случае ее войны с Сербией. Россия и Сербия, оказавшись в изоляции, вынуждены были тогда уступить, не готовые к большой войне. Русская печать назвала эту капитуляцию «дипломатической Цусимой». Германия проучила Россию за ее сближение с Англией. Ситуация сильно пошатнула придворную германофильскую партию. Стало окончательно ясно, что узел международных противоречий находится на Балканах.

Ситуация еще более приблизилась к военной в ходе двух Балканских войн 1912—1913 годов, вызвавших полное перераспределение территорий на полуострове. Россия потеряла влияние на Болгарию. Австро-Венгрия укрепила на Балканах свои позиции как никогда. Она настояла на образовании независимой Албании, которая отрезала Сербию от желанной Адриатики. Усилилось враждебное отношение в Сербии к Австро-Венгрии. Надежда уладить любой ценой русско-германские отношения провалилась.

28 июня 1914 г. в г. Сараево, столице Боснии, на открытии военных маневров австрийской армии сербским националистом Гаврилой Принципом были убиты из пистолета наследник австро-венгерского престола эрцгерцог Фердинанд и его жена. 23 июля 1914 г. Австро-Венгрия предъявила Сербии ультиматум. Два пункта ультиматума существенно задевали суверенитет Сербии: допущение австрийских следователей на территорию страны и введение ограниченного контингента войск. Сербия обратилась с просьбой о помощи и посредничестве к России и, по совету последней, дала Австро-Венгрии в высшей степени примирительный ответ. Но противник рвался к войне. Ответ был найден неудовлетворительным, и 28 июля 1914 г. австро-венгерское правительство прямой телеграммой сербскому правительству объявило войну. В тот же день Николай II дал телеграмму Вильгельму II с просьбой умерить пыл Австро-Венгрии в ее намерении вести «гнусную войну» против маленькой страны: «Предвижу, — писал Николай II, — что очень скоро, уступая оказываемому на меня давлению, я буду вынужден принять крайние меры, которые приведут к войне». Вильгельм II в ответной телеграмме все упреки по адресу своего союзника отклонил и обвинил Сербию в антиавстрийской политике. В день начала войны произошел резкий перелом в позиции Англии и Франции: от нейтралитета к поддержке Сербии и России. Французский посол в России Морис Палеолог заверил царское правительство в готовности выполнять свои союзнические обязательства.

29 июля 1914 г. Россия объявила мобилизацию четырех военных округов. Была направлена новая телеграмма в Берлин с предложением передать австро-сербский конфликт на рассмотрение Гаагской конференции. Австро-Венгрия к этому дню уже отмобилизовала половину своей армии (8 корпусов) и половину флота и произвела первую бомбардировку Белграда. Германский посол в России Пурталес заявил, что если Россия не прекратит своих военных приготовлений, Германия начнет мобилизацию.

Утром 30 июля 1914 г. С.Д. Сазонов, военный министр В.А. Сухомлинов и начальник Генерального штаба генерал Н.Н. Янушкевич пытались убедить царя в необходимости развертывания всеобщей мобилизации. Николай II стремился ее оттянуть. Колебания были и на австро-германской стороне. Но жесткий ответ Сазонова германскому послу, который спросил, удовлетворится ли Россия обещанием Австро-Венгрии не нарушать целостность Сербии, поставил все окончательные точки. Правящие крути России, вопреки желанию царя, уже решились на большую войну и подталкивали к ней его.

31 июля 1914 г. в Петербурге были расклеены напечатанные на красной бумаге объявления о призыве к мобилизации. В ответ Германия ввела у себя положение «кригсгефар» — военной опасности. Пурталес посетил Сазонова и передал ему заявление германского правительства, что если в 12 часов следующего дня, 1 августа, Россия не приступит к демобилизации, германское правительство отдаст приказ о мобилизации. Однако в ходе предоставленного России срока для отмены мобилизации германская сторона подменила вопрос о мобилизации вопросом об объявлении войны.

1 августа 1914 г. состоялась встреча Сазонова и Пурталеса. В ответ на вчерашнюю германскую ноту Сазонов ответил, что мобилизация не может быть отменена, но что Россия при этом не отказывается от продолжения поиска выхода из сложившейся ситуации. Трижды Сазонов твердо отказывался от отмены мобилизации, и тогда Пурталес предъявил ноту германского посольства, объявлявшую России войну. В ней указывалось, что российская мобилизация сорвала российско-германские посреднические переговоры о мире, и германский император от имени империи считает себя в состоянии войны с Россией.

В течение первой недели августа в войну были втянуты все главные ее участницы. Германия объявила войну Франции 3 августа. После вторжения германской армии в нейтральные Бельгию и Люксембург 5 августа Англия объявила войну Германии. В этот же день состоялся разгром русскими националистами германского посольства на Исаакиевской площади в Петербурге. Италия объявила сначала о своем нейтралитете и только в мае 1915 г. присоединилась к странам Антанты. На сторону центральных держав в ноябре 1914 г. встала Турция, в сентябре 1915 г. — Болгария.

Главнокомандующим русской армией был назначен дядя царя Николай Николаевич. Стороны предполагали воевать в худшем случае полгода, поэтому стремились к молниеносному развертыванию наступательных действий. На Восточном — русско-германском и русско-австрийском — фронте стояло 26 германских и 46 австрийских дивизий. Французы же вообще не планировали немедленного наступления, рассчитывая на активность русских. Пограничные сражения англичан и французов на франко-бельгийской границе с немцами 20—25 августа и поражение союзников заставило русское командование спешно бросить две армии, Первую и Вторую, под командованием генералов П.К. Рененкампфа и А.В. Самсонова в наступление на Восточную Пруссию. Во имя спасения союзников боевые действия были начаты при неполном развертывании сил. Одновременно началось наступление Третьей и Восьмой армий Юго-Западного фронта против австрийцев. Благодаря этому французская армия остановила натиск немцев и одержала победу на реке Марне. Неудачи русской армии в Восточной Пруссии компенсировались успешным наступлением и взятием Галиции. Были заняты Львов, Перемышль, значительная часть Буковины с городом Черновцы. Потери австрийцев составили 400 тысяч человек, из них 100 тысяч пленных, было захвачено 400 орудий. Галицийская операция (август — сентябрь 1914 г.) — одна из блестящих страниц русского оружия в этой войне. В октябре — ноябре военные действия сосредоточились на территории Польши. Решающего перевеса они не дали ни одной из сторон, и с ноября 1914 по январь 1915 г. на Восточном фронте установилось затишье.

Начавшаяся война вызвала всплеск патриотических настроений в российском обществе. На заседании IV Государственной Думы 7 августа 1914 г. кадетская фракция выступила с платформой «единения царя и народа», сквозь которую просматривалась надежда на то, что власть после войны, в порядке благодарности, осуществит давно разработанную программу буржуазных реформ. Война давала для российской буржуазии некоторые организационные преимущества. С первых же дней началось создание всевозможных союзов: Всероссийский земский союз помощи раненым, Комитет помощи раненым Государственной Думы, Всероссийский союз городов. Кроме благотворительной работы союзы вели политическую деятельность по возрождению буржуазных общественных организаций. Ведущая роль в них принадлежала кадетам и прогрессистам. Буржуазия ждала от войны территориальных приобретений и готова была ради этого на солидарность с царским правительством и отказ от оппозиции. Она совмещала обороннические и империалистические позиции. Программа территориальных приобретений предусматривала присоединение к империи Галиции, Угорской Руси, Буковины. Восточная Пруссия как очаг германской агрессии подлежала разделу между Россией и Польшей. Аппетиты кадетов простирались на Черноморские проливы и Константинополь. Эти права за Россией в 1915 г. признали даже Англия и Франция.

В народнических партиях и особенно в легальных организациях преобладали обороннические и даже шовинистические настроения. В нелегальных организациях эсеров наряду с оборонцами и центристами были и интернационалисты. Вся Петроградская эсеровская организация в феврале 1917 г. стала интернационалистской. К интернационализму склонялся и лидер эсеров В.М. Чернов, живший во Франции.

Не менее пестрыми были позиции среди меньшевиков. Их лидер Г.В. Плеханов стал оборонцем. Ю.О. Мартов и Л.Д. Троцкий перешли на позиции интернационализма. Однако большинство меньшевиков в самой России склонялись к оборонничеству. Меньшевистская фракция IV Государственной Думы придерживалась центристских позиций.

Наиболее последовательную антивоенную интернационалистскую позицию заняли большевики. Центром антивоенного движения стала Швейцария, куда был выслан из Австро-Венгрии В.И. Ленин. Он подготовил манифест ЦК РСДРП «Война и российская социал-демократия», в котором война оценивалась как империалистическая с обеих сторон, а позиция лидеров II Интернационала, проголосовавших в своих парламентах за военные кредиты, — как предательская, нарушавшая международную антивоенную солидарность трудящихся. В манифесте формулировались главные лозунги большевиков: 1) превращение империалистической войны в гражданскую, в революцию против господствующих классов; 2) поражение царского правительства в войне (для социалистов других стран — поражение своих правительств в этой войне); 3) создание III Интернационала, свободного от соглашательства. Ленин выдвигал и ряд конкретных мер для их осуществления: отказ от голосования за военные кредиты в парламентах, выход социалистов из буржуазных правительств, полный отказ от «гражданского мира» с буржуазией, усиление нелегальной деятельности, поддержка братания солдат на фронтах и массовых революционных выступлений пролетариата.

На историческом заседании IV Думы 7 августа 1914 г. большевики выступили с декларацией, квалифицировавшей войну как грабительскую. Депутаты Государственной Думы от большевиков в лице Г.И. Петровского, А.Е. Бадаева, М.К. Муранова, Ф.Н. Самойлова и Н.Р. Шагова возглавляли наряду с уполномоченным Заграничного центра по работе в России Л.Б. Каменевым Русское бюро ЦК партии. Во время одного из совещаний Русского бюро на даче Каменева в Озерках близ Петербурга в начале ноября 1914 г. все его участники были арестованы, депутаты-большевики лишены депутатской неприкосновенности и преданы суду. Так партия в самом начале войны лишилась двух своих главных легальных центров — парламентской трибуны и газеты «Правда», закрытой властями. Но Ленину в Берне удалось возродить издание большевистской газеты «Социал-демократ». Она нелегально переправлялась в Россию. Там и был напечатан ленинский антивоенный манифест — программа действия большевиков.

Весенне-летняя военная кампания 1915 г. оказалась для России катастрофической. Центр своих усилий противник перенес на Восточный фронт, куда перебросил основные силы и создал перевес в артиллерии. Задача была вывести Россию из войны и освободить германские войска для ударов на Западе. Пассивность англо-французских войск способствовала успешному осуществлению поставленных целей. В апреле 1915 г. австро-германские армии перешли в наступление на галицийском фронте. Свое продвижение вперед они подготавливали ураганным огнем артиллерии, на что русская армия могла ответить лишь единичными выстрелами. Почти вся Галиция и часть Волыни тогда были потеряны. Но все же прорвать весь русский фронт на этом участке противнику не удалось.

Новая германская операция в Польше преследовала цель окружить большую группировку русских войск в районе Варшавы. Бои за Польшу продолжались почти весь июль. Чтобы не допустить окружения, 2 августа 1915 г. была оставлена Варшава. Вся Польша досталась неприятелю, но армия была спасена. В конце августа немцы захватили Вильно и значительную часть Литвы с Курляндией. Героические действия моряков Балтфлота не дали возможности германским кораблям войти в Рижский залив. К середине октября Восточный фронт вновь стабилизировался. Его линия проходила по территории Прибалтики юго-западнее Риги, западнее Двинска, к озеру Нарочь, восточнее Барановичей, места ставки верховного главнокомандующего, восточнее Пинска и Луцка. На австрийской линии русские войска удерживали территории западнее и восточнее Тернополя. Убитыми, ранеными и пленными русская армия с начала войны потеряла 3,5 млн человек. На восток хлынули миллионы беженцев, усугубляя продовольственные и транспортные проблемы государства.