Правительственный кризис рос на волне нового подъема революционного движения в стране. В 1916 г. был зарегистрирован 1 млн стачечников — вдвое больше, чем в 1915 г. В январе 1916 г. прокатились стачки в память 9 января 1905 г. В феврале за участие в политических забастовках столицы с «брони» были сняты около 2 тысяч рабочих. Все чаще они проходили под лозунгами «Долой войну!», «Долой монархию!» Осенью 1916 г. в связи с угрозой хлебного голода в городах стачечное движение еще более усилилось. В конце октября в столице бастовало 60 предприятий. Усилилось и крестьянское движение. По официальным донесениям охранки революционное брожение на селе достигло уровня и характера 1906—1907 годов. Всего в 1916 г. было зарегистрировано 294 крестьянских выступления, почти вдвое больше, чем в предшествующем году. К началу 1917 г. Россия вступила в полосу новой революционной ситуации.

Вторая буржуазно-демократическая революция в России

К январю 1917 г. в России и буржуазные оппозиционные, и рабочие революционные силы были единодушны в своем противостоянии царю и немногим высшим бюрократам, сохранявшим ему лояльность. Любой промах власти с удесятеренной силой бил по ней бумерангом. Всем, даже преданным сторонникам царя, кругом мерещились измена и происки немцев. По словам М.В. Родзянко, правительственный курс представлял собой «неумелые репрессии, соединенные с бездействием власти». В новый состав Государственного Совета были назначены исключительно крайне правые лица во главе с ярым консерватором И.Г. Щегловитовым. На место А.Ф. Трепова был назначен князь Н.Д. Голицын. По требованию царских министров возобновление сессии IV Думы было отложено с 12 января на 14 февраля. 27 января аресту подверглась Рабочая группа ЦВПК, возглавлявшаяся меньшевиком-оборонцем Кузьмой Гвоздевым и призывавшая рабочих организовать шествие к Таврическому дворцу — месту заседания Думы с требованием создания Временного правительства. Голос П.Н. Милюкова, возражавшего против любой связи Думы с выступлениями рабочих, потонул в общем хоре прогрессистов, которые требовали подталкивать рабочих к выступлениям, обострять конфликт Думы и правительства, создать конспиративный центр для руководства борьбой с ним.

Однако правительство серьезно просчиталось, увидев главный центр оппозиции в ЦВПК и послушной ему Рабочей группе меньшевиков-гвоздевцев. Как показала история, вождем пролетариата были большевики, возглавлявшиеся Петроградским комитетом и Русским бюро ЦК РСДРП(б). Всего в столице в условиях подполья работало до 3 тысяч членов партии, тогда как меньшевиков насчитывалось не более тысячи человек, эсеров — 500 человек. 14 февраля, в день открытия последней в истории IV Государственной Думы сессии, полицейские отчеты зафиксировали три политических демонстрации в центре столицы, а также забастовки и уличные шествия в Невском, Выборгском и Петергофском районах. Всего бастовало немногим более 84 тысяч человек 52 предприятий. Лозунги «Долой войну!» и «Хлеба!» свидетельствовали о том, что поддержка Государственной Думы не удалась, а рабочий класс руководим большевиками, а не меньшевиками. С этого дня и вплоть до начала революции, до 23 февраля, забастовочное движение уже не прекращалось. Одновременно со второй половины февраля начались перебои с подвозом хлеба к обеим столицам. Хотя продовольствия в стране (юг, Сибирь, Урал) было достаточно, перевозки его в центр резко сократились из-за саботажа и снежных заносов на железных дорогах.

Два роковых события предшествовали началу революции. На совещании с министрами 21 февраля Николай II заявил вдруг, что собирается явиться в Думу и объявить о даровании ответственного министерства. Возможно, на него подействовали визиты в Царское Село председателя II Думы М.В. Родзянко, который неоднократно просил царя создать немедленно ответственное перед Думой министерство. В последний визит 10 февраля Родзянко предрек, что отказ грозит революцией и такой анархией, «которую никто не удержит» и выразил твердое убеждение, что это его последний визит к самодержцу и что через три недели он царствовать больше не будет. Так и случилось: вечером 22 февраля, буквально накануне революции, перед отъездом в Ставку, Николай II передумал и по телефону сообщил Н.Д. Голицыну об изменении своего решения.

В тот же день, 22 февраля на Путиловском заводе, который с конца 1916 г. был секвестирован государством, состоялось собрание рабочих с требованиями экономического характера, адресованными к администрации. Это повлекло за собой массовый локаут. Рассчитаны были все участники, и 30-тысячная толпа рабочих на несколько дней была выброшена на улицу, что мгновенно революционизировало всех рабочих столицы. Когда 23 февраля открылось большое пленарное заседание IV Государственной Думы, центр революционных событий переместился уже на улицы.

Как и первая российская революция, февральская по характеру выдвигавшихся ею требований носила буржуазный характер, а по движущим силам была народной. Но она имела ряд отличий. Во-первых, пролетариат к моменту ее свершения прошел длительную школу политической борьбы, правда, ослаблял стройность его рядов фактор раскола социал-демократии на большевиков и меньшевиков. Во-вторых, политические партии страны имели уже вполне оформленные представления о целях и средствах борьбы, поэтому противостояние имело место как между самодержавием и буржуазно-демократическим лагерем, с одной стороны, так и среди участников революционных событий, с другой, причем противоречия в последнем лагере были намного более острыми и значимыми. В-третьих, большевики, обогащенные политическими уроками первой революции, проявили высочайшую организованность в февральских событиях, что способствовало образованию одного из центров политической силы, реального обладателя власти — Петросовета. В-четвертых, в ходе революции сложился союз рабочих и крестьян, одетых в солдатские шинели. На стороне рабочих 26 февраля находились 600 солдат, 27-го — 66 700, 28-го — 127 000, 1-го марта — 170 000 солдат.

Разброс политических интересов классов и партий в этой революции был как никогда велик. Либеральная буржуазия в лице партии кадетов и ее лидера П.Н. Милюкова представляла себе послереволюционную Россию конституционной монархией на манер английской. Октябристы и их глава А.И. Гучков, разделявшие мнение кадетов, были по-настоящему обескуражены молниеносным успехом вооруженного восстания в столице 27 февраля. Еще утром этого дня Гучков собирал подписи членов Государственного Совета для отправки телеграммы императору с мольбой об уступках.

Меньшевики и эсеры стояли за демократическую республику, но считали, что рабочий класс и крестьянство не в силах образовать собственное правительство, которое было бы нарушением естественного хода исторических событий. России, по их мнению, предстоял длительный путь буржуазного развития, в ходе которого революционные партии и классы должны оказывать всяческую поддержу буржуазии и буржуазному правительству, а взамен выторговывать у нее политические и экономические преимущества для себя. Все поведение меньшевиков в февральские дни было прямой демонстрацией этой их политической линии. Обладая численным перевесом в Исполкоме Петросовета, они начали 28 февраля — 1 марта переговоры с представителями Временного Комитета Государственной Думы о формировании им Временного правительства. При этом заявили, что сами не претендуют на личное участие в этом правительстве и отдают этот вопрос на рассмотрение членов Временного Комитета Думы. Правда, взамен меньшевики потребовали, чтобы правительство обязалось выполнить предлагавшуюся ими программу. Восемь пунктов ее продиктовали от имени Исполкома П.Н. Милюкову меньшевики Н.Н. Суханов и Ю.М. Стеклов. Она содержала требования буржуазных свобод, подготовки к созыву Учредительного собрания, замены полиции народной милицией, выборов в органы местного самоуправления на основе всеобщего, прямого, равного и тайного голосования. Все условия меньшевиков были приняты будущими министрами Временного правительства без возражения.

Большевики под руководством В.И. Ленина выработали свой вариант решения вопроса о власти. Временное революционное правительство, которое будет создано в России после свержения самодержавия, должно быть диктатурой пролетариата и крестьянства и состоять из представителей революционных партий — большевиков, меньшевиков и эсеров. Внутри такого правительства большевики повели бы борьбу за преобладающее влияние и в случае реализации начали бы направляемый сверху процесс перерастания буржуазно-демократической революции в социалистическую. В самый разгар революции 27 февраля членами Русского бюро ЦК РСДРП (А.Г. Шляпников, В.М. Молотов, П.А. Залуцкий) был издан Манифест, в котором говорилось о том, что рабочие и солдаты «должны немедленно выбрать своих представителей во Временное революционное правительство». Однако в нем не был упомянут Петросовет, который проявил себя уже как настоящий орган власти. Сказался догматизм мышления. Большевикам явно не хватало политического присутствия вождя.

События революции начались 23 февраля (8 марта) 1917 г. По призыву Русского бюро ЦК РСДРП(б), Петербургского комитета РСДРП(б) и Межрайонного комитета РСДРП началась женская антивоенная манифестация в честь Международного дня работниц. Она переросла в крупную городскую стачку, в которой приняли участие 128 тысяч человек, треть всех рабочих города. Уже в этот день проявились характерные черты начавшейся революции: сочетание организованных и стихийных выступлений. На следующий день число бастовавших достигло 214 тысяч, а демонстрации и митинги стали преобладающей формой движения. Патрулировавшие центр города казаки были настроены к демонстрантам по большей части нейтрально и даже дружелюбно. Войска в эти дни не получили приказа применять огнестрельное оружие против манифестантов. 25 февраля бастовали уже 305 тысяч человек. На предприятиях города, особенно на Выборгской и Петроградской сторонах начали создаваться стачечные комитеты — прообразы будущих фабзавкомов.

Характер событий 26 февраля уже значительно отличался от предыдущих трех дней революции. Накануне вечером Николай II после полученных докладов о событиях отправил главнокомандующему войсками Петроградского военного округа генералу Хабалову телеграмму с требованием «завтра же», т.е. 26 числа, прекратить беспорядки в столице. Во исполнение этих указаний царя в ночь на 26 февраля полиция арестовала в городе свыше 100 членов революционных партий, в том числе пятерых членов Петроградского комитета и Русского бюро ЦК РСДРП(б). Члены Выборгского районного комитета партии взяли на себя функции общегородского партийного центра. Это был воскресный день. Солдаты получили боевые патроны и в большинстве своем выполнили приказ применить оружие. Одна из рот гвардейского Павловского полка отказалась стрелять в народ и ударила залпом по взводу конно-полицейской стражи на Екатерининском канале.

27 февраля считается днем свершения Февральской буржуазно-демократической революции. События его носили поистине переломный характер. В ночь на 27 февраля солдаты многих гвардейских полков столицы обсуждали итоги вчерашнего дня и сговаривались о том, чтобы не стрелять в народ. Первый такой солдатский «заговор» был реализован учебной командой запасного батальона Волынского гвардейского полка. На утренней поверке они убили своего ротного командира, разобрали оружие и вышли с ним на улицы города. В тот день число восставших солдат достигло четверти их общего числа в Петербурге, к вечеру следующего дня — половины, а к 1 марта законопослушных войск в столице не оказалось вовсе. Одновременно 27 февраля вооруженные солдаты и рабочие подожгли здание Окружного суда возле Орудийного и Петроградского патронного заводов и не давали пожарным тушить его. Затем штурмом взяли находившееся за Окружным судом здание Дома предварительного заключения, выпустив всех подследственных. Солдаты заставы запасного батальона гвардейского Московского полка отказались стрелять в 20-тысячную демонстрацию и пропустили ее на Выборгскую сторону, где она соединилась с огромным митингом рабочих на площади Финляндского вокзала. Часть солдат отсюда пошла к самой большой городской тюрьме «Кресты», взяла ее штурмом и выпустила всех заключенных. В этот день были взяты мосты, вокзалы, арсенал, здание суда, важнейшие правительственные учреждения, на следующий — Петропавловская крепость, Зимний дворец и Адмиралтейство. Восстала команда крейсера «Аврора». Командующий округом генерал Хабалов, военный министр А.А. Беляев, а затем и все остальные царские министры и сановники были арестованы. Восстание в Петрограде победило.

Оценивая молниеносность краха трехсотлетней монархии, «прогрессивный националист» В.В. Шульгин писал: «Дело было в том, что во всем этом огромном городе нельзя было найти несколько сотен людей, которые бы сочувствовали власти... Дело было в том, что власть сама себе не сочувствовала... Не было, в сущности, ни одного министра, который верил бы в себя...»

Утром 27 февраля 1917 г. началось официальное заседание IV Думы в Таврическом дворце. Стоя, ее участники выслушали царский указ о перерыве работы до апреля. Послушные царю думцы решили временно не расходиться и, чтобы подчеркнуть неофициальный характер своего заседания, перешли из Белого в Полуциркульный зал дворца. Но в этот момент к Таврическому дворцу подошла многочисленная толпа во главе с вооруженными солдатами и с только что освобожденными из «Крестов» членами меньшевистской Рабочей группы ЦВПК. Большевики не сумели задержать шествие у Финляндского вокзала, где они предполагали организовать революционный центр в лице Совета рабочих депутатов. Призыв меньшевиков-гвоздевцев идти к Думе вызвал горячий отклик у восставших, ибо авторитет Думы с конца 1916 г. был велик среди солдат и мелкобуржуазных слоев населения. Столкновение повстанцев с караулом Думы эффектно предотвратил председатель фракции трудовиков А.Ф. Керенский, вставший между сторонами и заявивший о том, что он смещает старый караул и назначает новый из подошедших солдат. Его на руках внесли во дворец, который с этого момента неожиданно для думцев превратился в революционный центр.

В три часа дня наступила кульминация политической жизни страны. В залах Бюджетной и Финансовой комиссий Думы собрались все левые силы: члены меньшевистской и трудовой фракций Думы, члены Рабочей группы ЦВПК, несколько большевиков, рабочие, представители прессы. В ходе стремительной и стихийной дискуссии было принято воззвание об организации Временного исполнительного комитета Петроградского Совета рабочих депутатов. Созданный исполком тут же призвал выбирать по одному депутату от тысячи рабочих и одному депутату от роты солдат и присылать их на заседание Совета в Таврический дворец к 20 часам этого же дня.

Одновременно в Полуциркульном зале дворца члены IV Думы постановили образовать Временный комитет Государственной Думы для сношения с учреждениями и лицами. Председателем Комитета, в состав которого вошли почти все члены Прогрессивного блока и по одному представителю от фракций меньшевиков (Н.С. Чхеидзе) и трудовиков (А.Ф. Керенский), был избран М.В. Родзянко. Так сложилось два центра силы.