Важнейшим событием на фронте в 1916 г. стал Брусиловский прорыв. Главным стал Юго-Западный фронт против Австро-Венгрии под командованием генерала А.А. Брусилова. Поражение союзников в Италии под Трентино и во Франции под Верденом заставили русское командование начать выступление ранее намеченного срока. В ходе июньских боев была занята вся Буковина и создалась угроза вторжения русских сил в Венгрию. Полное крушение австрийского фронта, как и в 1914 г., предотвратила Германия. К сентябрю фронт стабилизировался. Итальянская и франко-английская армии были спасены от разгрома. Австрийские 4-я и 7-я армии с 22 мая по 30 июня потеряли свыше половины своего личного состава. На стороне Антанты вступила в войну Румыния. В Закавказье русские войска взяли Трапезунд и Эрзерум. Военно-дипломатическое положение России к концу 1916 г. несколько укрепилось. Был ликвидирован снарядный голод, наладилось снабжение армии, союзники признали наши притязания на Константинополь и проливы, которые должны были отойти к России после окончания войны. Однако ситуация внутри страны уже к осени подошла к черте революционного кризиса.

Назревание общенационального кризиса в стране

Положение на фронте вызвало недовольство действиями правительства, усугублявшееся еще и тем, что оно высокомерно отвергало предложенную буржуазией помощь для улучшения снабжения армии и преследовало попытки самоорганизации буржуазной общественности. Олицетворяли этот курс министр внутренних дел Н.А. Маклаков и военный министр В.А. Сухомлинов, которого царь назначил в начале июня 1915 г. главой Особого совещания, таким образом по-прежнему оставляя дело снабжения армии в руках царской бюрократии. Буржуазная же оппозиция в лице партии кадетов выступала за организацию центрального органа мобилизации промышленности и созыв длительной сессии IV Думы. Кадетами был выдвинут лозунг создания «правительства доверия страны». В этом вопросе они шли на серьезную уступку царю, которому предоставлялось право самому сформировать буржуазный по составу кабинет министров. Снято было даже требование ответственности его перед Думой. В конце весны 1915 г. состоялся IX съезд представителей промышленности и торговли, глава которого П.П. Рябушинский предложил организовать по всей стране «военно-промышленные комитеты» для мобилизации частной промышленности на военные заказы.

Так к России подступил новый политический кризис, но он еще не перерос в революционный, поскольку затрагивал только верхи общества. Для того чтобы резко улучшить снабжение армии, царь должен был пойти на некоторые уступки буржуазии. В июне были сделаны перестановки в правительстве и уволены наиболее одиозные фигуры — Маклаков и Сухомлинов. 19 июля 1915 г. была открыта обещанная царем длительная сессия IV Государственной Думы. 25 июля начал работу съезд военно-промышленных комитетов. На пост председателя Центрального ВПК был назначен лидер октябристов А.И. Гучков, а его заместителем стал глава фракции прогрессистов Думы А.И. Коновалов. Кандидатура Гучкова была вызовом царю, так как он являлся главным разоблачителем Г.Е. Распутина и другом нового военного министра А.А. Поливанова.

В августе 1915 г. впервые после третьиюньского переворота 1907 г. сложился легальный оппозиционный антиправительственный центр в Думе. На общей платформе внутренних реформ объединилось большинство членов Думы и даже часть членов Государственного Совета. Так 9—12 августа возник межпартийный Прогрессивный блок «без крайне левых и без крайне правых». За его рамками остались фракции меньшевиков и трудовиков слева и фракция националистов справа. Среди последних произошел раскол. Та часть, которая видела возможность единения с блоком, получила название «прогрессивных националистов». Их возглавил В.В. Шульгин. Не успел Прогрессивный блок объявить о своем учреждении, как 13 августа в газете «Утро России», принадлежавшей Рябушинскому, был опубликован проектируемый блоком список лиц будущего кабинета министров. Из 13 названных кандидатур лишь трое являлись царскими министрами.

Политическая ситуация накаливалась с каждым новым днем. Не успел образоваться Прогрессивный блок, как царь, будто в ответ, сместил пользовавшегося авторитетом в войсках главнокомандующего Николая Николаевича и занял его место сам, новым начальником штаба назначил генерал-адъютанта М.В. Алексеева. Уволил в отставку 8 из 10 участников министерской «забастовки», вручивших ему ходатайство не принимать верховного командования армией и уволить главу кабинета И.Л. Горемыкина, заядлого консерватора. 3 сентября 1915 г. М.В. Родзянко, председатель IV Думы, выслушал из уст Горемыкина царский указ о перерыве работы Думы как минимум на два месяца.

Кризис власти способствовал подъему рабочего движения осенью 1915 г. Оно нашло свое высшее воплощение при выборах представителей в рабочие группы ВПК в октябре—ноябре. Большевики, бойкотировавшие выборы, использовали их для организации антивоенных выступлений рабочих. Смыкались они в этой деятельности с меньшевиками-интернационалистами, левыми эсерами и межрайонцами. По числу забастовщиков — 500 тысяч — в 1915 г. Россия вышла на первое место в мире. Большим завоеванием большевиков стало сплочение левых интернационалистских сил в европейском социалистическом движении на Международной социалистической конференции в Циммервальде (Швейцария) 5—8 сентября 1915 г. Идея циммервальдского «мира без аннексий и контрибуций», без победителей и побежденных стала завоевывать умы рабочего класса.

В понятие общенационального кризиса входит обострение политического противоборства в верхах, которое наслаивается на резкое ухудшение положения всего населения страны и сопровождается взрывом революционной борьбы трудящихся масс. Общенациональный кризис стал назревать уже с осени 1915 г. и проявил себя во всю свою мощь к осени 1916 г.

Война тяжело отразилась на экономическом положении России, что обострило социальные отношения и вызвало политический кризис 1917 г. В армию были призваны за годы войны 15 млн человек, реквизированы 2,5 млн лошадей. На первом же этапе были оккупированы германскими войсками Польша, Прибалтика, что составляло 20% промышленного потенциала России.

Война привела в упадок сельское хозяйство прежде всего из-за мобилизации мужчин в армию — почти половины трудоспособного мужского населения деревни. Убыль скота уже к 1916 г. составила 1/4 довоенного поголовья. Резко сократилось производство сельскохозяйственных машин, их импорт составил только 4% довоенного. Потребность в минеральных удобрениях удовлетворялась всего на 8%. Сократились посевные площади, особенно на Украине, упал сбор хлебов. Трудовое крестьянство нищенствовало.

Трагические последствия для страны имел хлебный кризис, разыгравшийся в 1916 г., хотя в 1913—1916 годах собирали обильные урожаи. Из-за разрухи и чрезмерной загрузки железнодорожный транспорт не мог справиться с перевозками, к дезорганизации транспорта вело вмешательство в его дела различных ведомств — военных, жандармерии и других уполномоченных. По этой причине снабжение продовольствием в столицах и крупных городах резко сократилось, отсюда — спекуляция, воровство, коррупция.

Аналогичное положение сложилось с поставками топлива, дефицит промышленных товаров вызвал резкий рост цен на них. Не получая промышленных изделий, сельское население прекратило поставку продовольствия, что вело к разрушению розничного товарооборота.

В таких условиях правительство в ноябре 1916 г. ввело продовольственную разверстку. Это означало принудительное изъятие у крестьян продовольствия, прежде всего зерна, по твердым ценам. Это было необходимо для снабжения армии и жителей городов. Нормы сдачи зерна устанавливались соответственно для каждой губернии.

По инициативе местных властей в начале 1916 г. в городах ввели карточное распределение продуктов. Местную власть представляли городские думы, земства. Под контролем государства находилась только торговля сахаром. Была установлена ежемесячная норма на одного человека в 4 фунта (около 1,6 кг).

Наступил кризис финансов. Расходы на войну составили 39 млрд рублей. Каждый день войны стоил 50 млн. За 1914—1916 годы расходы выросли с 4,9 млрд рублей до 18,1 млрд. Дефицит бюджета вырос втрое. Стремясь покрыть его эмиссией, правительство вызвало инфляцию — в феврале 1917 г. рубль стоил 17 копеек. Цены в Петрограде выросли в 1917 г. по сравнению с 1914 г. на хлеб в 5 раз, на масло более чем в 8 раз, на промышленные товары в 4—6 раз. Повысили косвенные налоги на все товары широкого потребления.

В поисках выхода из финансового кризиса царское правительство брало деньги в долг — за время войны займы составили 42,5 млрд рублей, возрастала зависимость России от иностранного капитала. Платежный баланс России стал резко пассивным за счет закупок за границей вооружения и сокращения экспорта. К 1917 г. народное хозяйство страны находилось в катастрофическом состоянии.

В годы войны усилилась концентрация и монополизация капитала, особенно в металлургии и каменноугольной промышленности. Стали образовываться концерны, объединявшие крупные предприятия различных отраслей промышленности и банки. На базе военной экономики усилилось могущество финансового капитала и финансовой олигархии, продолжалось сращивание финансового капитала с государственной властью. Монополии получали колоссальные прибыли: прибыли акционерных обществ за 1913—1915 годы выросли почти в 2 раза, а прибыли банков — 3,7 раза. Банки способствовали образованию монополий, сращивались с ними. Банки, например, создали синдикат «Катушка», в котором объединялось 48 текстильных предприятий. Варшавско-Коломенский трест был создан с помощью Петроградского международного банка, скупившего акции крупных машиностроительных заводов.

В годы войны усилилась регулирующая роль государства. Прежде всего государственные органы пытались наладить централизованное распределение всех ресурсов (сырьевых, топливно-энергетических) между предприятиями страны. Были созданы «особые совещания» для распределения топлива, продовольствия, объемов перевозок. В их задачу входила координация работы отраслей ВПК, транспорта, электростанций. Поскольку распоряжения этих органов часто дублировали друг друга, возникала неразбериха, поэтому было создано Особое Совещание по обороне во главе с военным министром. Оно имело широкие полномочия в мобилизации промышленности и других подразделений для нужд фронта, причем в масштабе всей страны. В него входили представители Государственного Совета, Государственной Думы, Всероссийского земского и городского союза.

Особое Совещание по перевозкам для удовлетворения в первую очередь потребности армии и военной промышленности устанавливало очередность перевозки железными дорогами грузов. Применялись даже чрезвычайный меры — временно прекращалось пассажирское движение на наиболее загруженных магистралях, чтобы доставить предприятиям сырье и топливо. Транспортная разруха стала важнейшей причиной и составной частью того экономического кризиса, который отчетливо проявился к началу 1917 г.

В стране были созданы военно-промышленные комитеты. Инициатором этой кампании были лидеры крупной буржуазии, цель таких комитетов — оказание помощи в развертывании военного производства. Возглавляли Центральный военно-промышленный комитет крупнейшие представители монополистического капитала — Коновалов, Нобель, Терещенко, Рябушинский и др. Но деятельность этих комитетов опять-таки ограничилась распределением заказов военного ведомства среди промышленников и в незначительном объеме — 6—7% всех военных заказов.

Привлекалась к выполнению заказов и местная промышленность по каналу Всероссийского земского и городского союза — Земгора, который организовал производство обуви, одежды, сбруи, а также некоторых боеприпасов для армии.

Осенью 1915 года позиции царя и Думы разошлись окончательно. Это выражалось в популяризации идеи организации военного переворота и усилении внепарламентских способов борьбы буржуазии с правительством. В бумагах А.И. Гучкова после гражданской войны была найдена «Диспозиция № 1 Комитета народного спасения». Ее 12 пунктов содержали план нелегальной буржуазной организации по мобилизации общественного мнения против придворных кругов. Сам Гучков, избранный в сентябре 1915 г. членом Госсовета, был главой замышлявшегося военного переворота. Его единомышленниками были генералы А.М. Крымов и М.В. Алексеев, а также председатель Киевского ВПК М.И. Терещенко. Кадеты в лице их лидера П.Н. Милюкова стремились остаться в рамках легальной думской борьбы с правительством. Однако общее «полевение» политических сил затронуло и их. Особенно это сказывалось в связи с деятельностью российского политического масонства, программа которого предусматривала объединение всех революционных и оппозиционных сил для ликвидации самодержавия. Это объединение касалось даже народнических и социалистических партий. Активную роль стал играть левый кадет, член Думы и видный масон Н.В. Некрасов, разошедшийся во взглядах с Милюковым. Он поддерживал идею А.И. Коновалова о созыве «всероссийского рабочего съезда» с опорой на меньшевиков и Рабочую группу ЦВПК, развил ее до необходимости создать разнопрофильные союзы в дополнение к городскому, земскому и рабочему. По просьбе одного из кадетов состоялось собрание представителей социалистических партий самых разных течений, и даже от большевиков на нем присутствовал И.И. Скворцов-Степанов. Обсуждался вопрос о кандидатурах нового правительства, приемлемых для социалистов.

До крайности обострились в 1916 г. отношения буржуазии с правительством. Требования буржуазии допустить их к власти обусловливались той ролью, какую она стала играть в экономике страны. ВПК и Особые совещания наладили снабжение армии военной, продовольственной продукцией и обмундированием, экономика была переведена на военные рельсы. Однако царь шел на половинчатые уступки. 20 января 1916 г. на место «вынутого из нафталина» И.Л. Горемыкина был назначен другой протеже Распутина — Б.В. Штюрмер. Минутная радость буржуазной оппозиции от факта назначения на должность управляющего МВД заместителя председателя Думы левого октябриста А.Д. Протопопова (сентябрь 1916 г.) сменилась разочарованием после его неофициальной встречи с лидерами Прогрессивного блока, которых он обвинил в жажде «потрясений» и «перемены режима». Штурмовым сигналом революции назвала буржуазная печать речь кадета П.Н. Милюкова на открытии осенней сессии Думы 2 ноября 1916 г., в которой он обвинил Штюрмера в прямой измене и подготовке к заключению сепаратного мира с Германией. 9 ноября Николай II уволил Штюрмера в отставку. Но занявший его пост министр путей сообщения А.Ф. Трепов, хотя и попытался столковаться с правой частью буржуазной оппозиции, но, видя усиление натиска буржуазной общественности, в конце концов вынужден был прибегнуть к полицейским мерам по охране государственного порядка и не допустил в начале декабря 1916 г. созыва съездов земского и городского союзов в Москве. Убийство Распутина 16 декабря 1916 г. символизировало окончательный переход буржуазной оппозиции к насильственным действиям.