После смерти Петра I обострилась борьба за российский престол между претендентами, выражавшими интересы различных группировок дворянского сословия. Замещение престола чаще всего осуществлялось с помощью дворцовых переворотов, в которых участвовала дворянская гвардия. Они совершались относительно легко, ибо не ставили целью коренным образом изменить политику государства. Каждый, кто приходил к верховной власти в России, неизменно в той или иной мере способствовал укреплению позиций дворянства путем расширения его сословных привилегий и усиления власти над крепостным крестьянством. Недаром поэтому эпоху дворцовых переворотов в России называют временем оформления дворянской империи.

По иронии судьбы Петр I не сумел воспользоваться собственным указом о престолонаследии ввиду скоропостижной смерти. Осенью 1724 г. царь простудился, помогая спасать солдат с потерпевшего крушение бота на взморье близ Петербурга. В январе, когда его положение стало безнадежным, Петр принялся за составление завещания накануне дня смерти, 27 января, и не успел осуществить задуманного. Из написанного им остались лишь слова: «отдайте все…».

В числе его наследников остались: внук Петр, сын казненного царевича Алексея; вторая жена Екатерина Алексеевна, пленница из Лифляндии, носившая имя Марты Скавронской, воспитанница пастора Глюка, с которой Петр сошелся в 1704 г., обвенчался в 1712 г. и которую короновал императорской короной в 1724 г. У них родились два сына, Петр и Павел, умершие в младенчестве, и две дочери: Анна, выданная замуж за герцога голштинского, и Елизавета, оставшаяся незамужней и бездетной. Помимо этой династической линии существовала другая — потомков царя Ивана Алексеевича, сводного брата Петра I, который имел двух дочерей — Анну и Екатерину. Первую Петр выдал замуж в 1711 г. за курляндского герцога, вторую — за герцога мекленбургского.

Вопрос о преемнике должен был решать «сенат, синод и генералитет» — круг ближайших сподвижников Петра I, а он был очень пестрым по социальному составу. Его представляла старая московская знать в лице князей Долгоруких и Голицыных, среднее дворянство — братья П.Ф. и М.Ф. Апраксины, Г.И. Головкин, П.А. Толстой, люди «без рода и племени», такие, как «светлейший князь» А.Д. Меншиков, вице-канцлер П.П. Шафиров, генерал-прокурор П.И. Ягужинский, преуспевшие на русской службе иностранцы Б.К. Миних, Я.В. Брюс, А.И. Остерман. Старая знать оказывала протекцию подростку Петру Алексеевичу, «худородные» вельможи хотели видеть на престоле вдову царя Екатерину.

В ночь на 28 января 1725 г. во время дебатов о престолонаследии под окнами дворца раздались крики гвардейцев Семеновского и Преображенского полков в честь императрицы Екатерины. Они были вызваны Меншиковым и сыграли решающую роль в решении Сената, легальным основанием для которого послужила коронация Екатерины в 1724 г., как бы санкционировавшая верховную волю Петра. Фактическим государем при ней стал А.Д. Меншиков, открывший длинный список временщиков и фаворитов ХVIII в. 9 февраля 1726 г. «при боку государыни» был образован Верховный Тайный Совет из шести человек: А.Д. Меншикова, П.А. Толстого, Ф.М. Апраксина, Г.И. Головкина, А.И. Остермана и Д.М. Голицына. Включение последнего было уступкой партии Меншикова старой аристократии.

С новой силой борьба в правящем лагере разгорелась в связи со смертью в мае 1727 г. императрицы Екатерины I. А.Д. Меншиков, стремившийся сосредоточить всю власть в своих руках, порвал связи с наиболее влиятельной частью петровских вельмож, а П.А. Толстого сослал даже в Соловецкий монастырь. Нащупывая пути компромисса с боярской группировкой, он согласился на кандидатуру Петра Алексеевича и для упрочения своего положения даже обручил с ним дочь. Однако вскоре на смену всесильному временщику пришли новые фавориты, князья Василий Лукич Долгорукий, видный дипломат, и Алексей Григорьевич Долгорукий, ничтожная фигура во всех отношениях. Они начали интриговать против Меншикова и добились с ним Петра II. В сентябре 1727 г. «светлейший князь» подвергся опале и был сослан сначала в свое имение, а затем в город Березов, где в 1729 г. и умер. Его огромные имения со 100 тысячами крепостных душ были конфискованы.

Состав Верховного Тайного Совета с устранением Меншикова изменился. В него входили: Ф.М. Апраксин, Г.И. Головкин, А.И. Остерман, Д.М. Голицын, В.Л. и А.Г. Долгорукие. А.Г. Долгорукий навязал Петру II в невесты свою дочь и старался путем всевозможных развлечений подчинить себе царя, внушить ему враждебное отношение ко всем нововведениям Петра I. Отражая настроения своего окружения, 15-летний монарх высказывал фразы, вроде следующей: «Я не буду ходить по морю, как дедушка». Двор переехал в Москву, туда же пытались перевести и все центральные правительственные учреждения страны, но не успели.

В январе 1730 г. в Москву съехалось множество дворян на коронацию и свадьбу Петра Алексеевича. Но в конце месяца тот неожиданно заболел черной оспой и через несколько дней умер. 19 января 1730 г. в день смерти Петра II в Лефортовский дворец к вечеру съехалась вся столичная верхушка: министры, сенаторы, генералитет, члены Синода и Верховного Тайного Совета. Домогательства Долгоруких, представивших подложное завещание Петра II в пользу своей невесты, Екатерины Долгорукой, отвергли все единогласно. Князь Д.М. Голицын, не считаясь с завещанием Екатерины I, отверг кандидатуру сына Анны Петровны и кандидатуру дочери Петра I Елизаветы Петровны. Когда вопрос о преемнике был решен в пользу дочери Ивана Алексеевича Анны, верховники обменялись интересными и показательными репликами. Д.М. Голицын сказал: «Воля ваша — кого изволите, только надобно нам себе полегчить». — «Как?» — недоуменно спросил Головкин. — «Так полегчить, чтобы воли себе прибавить», — добавил Голицын. В.Л. Долгорукий возразил: «Хоть и зачнем, да не удержим того».

Приглашенной на российский престол вдовствующей курляндской герцогине Анне, дочери сводного брата Петра I Ивана, Верховный Тайный Совет предъявил условия — «кондиции», существенно ограничивавшие ее верховную власть. Они состояли из восьми пунктов: 1) управлять государством совместно с ним; 2) без его согласия не объявлять войну и не заключать мира; 3) передать ему командование гвардией; 4) не производить в чины выше полковника своей властью; 5) не расходовать без его согласия государственных средств; 6) никого из «шляхетства» (дворянства) не лишать жизни без суда; 7) без его согласия и без суда не отнимать и не жаловать вотчины и деревни; 8) не вступать в брак и не выбирать себе преемника без его согласия. К этим политическим условиям было добавлено еще одно — не привозить в Россию своего фаворита Бирона.

Анна Иоанновна приняла все поставленные ей условия, 15 февраля 1730 г. торжественно въехала в Москву, и ей была принесена присяга. Однако значительная часть дворянства Москвы выражала резкое недовольство действиями «осмиричных затейщиков», авторов восьми условий. 25 февраля на большом приеме шляхетства и офицерства в кремлевском дворце императрице была подана челобитная о пересмотре «кондиций» в интересах более широких кругов дворянства, составленная известным историком столетия В.Н. Татищевым. Она была прочтена выдающимся поэтом и дипломатом ХVIII в. Антиохом Кантемиром, отражавшим интересы дворянской гвардии. Анна приказала принести «пункты» и решительным движением надорвала их, а спустя три дня, 28 февраля, манифестом объявила о «восприятии» ее «самодержавства, как издревле прародители наши имели». Так, по выражению В.О. Ключевского, «кончилась десятидневная конституционно-аристократическая русская монархия ХVIII в.».

Новая императрица мало интересовалась государственными делами. Фактическое управление государством сосредоточилось в руках ее фаворита обер-камергера Ягана Эрнеста фон Бирона, сына придворного конюха графов курляндских, возведенного в ранг «светлейшего князя Курляндского». В его команду входили братья Левенвольды, Остерман и Миних. На ключевые посты в государстве были поставлены немцы. Русские вельможи, особенно из старой знати, подверглись гонениям (князья Долгорукие и Голицыны). Для этого была создана Канцелярия тайных розыскных дел, заменившая Преображенский приказ времен Петра I. Был казнен кабинет-министр А.П. Волынский, критиковавший действия немцев. Антинациональная политика этого времени получила название бироновщины. Одним из ее проявлений стала невиданная роскошь придворной жизни, разгульные празднества, доносы, протекционизм и взяточничество. На содержание двора тратилась баснословная по тем временам сумма — 2 млн рублей золотом. В такую же сумму оценивались бриллианты жены Бирона. Верхом цинизма придворной жизни стала свадьба шутов в специально построенном роскошном «Ледяном доме» в 1740 г.

17 октября 1740 г. Анна Иоанновна скончалась. Перед смертью она назначила наследником престола двухмесячного Иоанна, сына своей племянницы Анны Леопольдовны Мекленбургской, вышедшей замуж за принца Антона Ульриха Брауншвейгского-Люнебергского. Вся верховная власть в России до совершеннолетия Ивана Антоновича передавалась, согласно завещанию, Бирону. Это оказалось последней каплей. Положение дел становилось нетерпимым не только для русских, но и для немцев. Вскоре против Бирона составился заговор. Фельдмаршал Миних с караулом Преображенского полка низложил Бирона 9 ноября 1740 г. и провозгласил правительницей государства Анну Леопольдовну, мать Иоанна Антоновича. Бирон был заключен в Петропавловскую крепость и приговорен к смертной казни, которую вскоре заменили ссылкой в Пелым. Но и Миних недолго продержался у власти. Остерман путем интриги заставил его подать в отставку, а сам стал фактическим главой государства при Анне Леопольдовне. Это продолжалось с 9 ноября 1740 г. по 25 ноября 1741 г.

В 1741 г. сложная обстановка внутри правящей группировки обострилась в результате дипломатической борьбы, которую вели французские и шведские представители для подготовки нового дворцового переворота. Осенью 1741 г. гвардейцы составили заговор в пользу дочери Петра I Елизаветы Петровны, которая жила в удалении от двора под пристальным присмотром немцев. В организации заговора принял активное участие французский посланник в Петербурге маркиз Шетарди. Он через придворного врача Елизаветы, француза Лестока, внушал ей мысль о троне. Это была двойная игра в пользу Швеции. Шведский посланник в России барон Нолькен пытался добиться у Елизаветы согласия принять от Швеции военную помощь для получения трона. Понимая, что условием помощи станет передача Швеции прибалтийских провинций, отвоеванных Петром I, Елизавета не пошла на этот шаг.

В ночь на 25 ноября 1741 г. Елизавета, прибыв в казармы Преображенского полка, была восторженно принята преображенцами и во главе них двинулась ко дворцу. Войдя во дворец с гренадерской ротой Преображенского полка и в окружении гвардейцев Воронцова, Шувалова и фаворита Алексея Разумовского, Елизавета арестовала «Брауншвейгскую фамилию» и была провозглашена императрицей. Ребенок-император с родителями был сослан на север, а впоследствии его содержали в Шлиссельбургской крепости. Миних, Остерман, Левенвольд и Головкин были объявлены государственными преступниками и сосланы в Сибирь. В благодарность за оказанную помощь Елизавета перевела гренадерскую роту на особое положение, назвав ее лейб-компанией. Каждый солдат ее при переходе в армию сразу становился офицером, а офицер сразу получал значительно более высокий чин. Каждый участник переворота был награжден земельными пожалованиями.

Став императрицей с помощью дворянской гвардии, Елизавета Петровна должна была удовлетворить все основные чаяния русского дворянства. При ней произошла полная смена лиц у трона. Клика иностранцев была разогнана. Остерман, продержавшийся при пяти правителях благодаря своему необычайному двуличию, наконец, был сослан в Сибирь. Там же оказался и Миних. Трон императрицы окружили новые лица из дворянства: Петр, Александр и Иван Шуваловы, Воронцовы, Бестужев-Рюмин. Елизавета упразднила многие из нововведений своих предшественников, восстановив Главный магистрат, Мануфактур- и Берг-коллегии, слитые с Коммерц-коллегией, возвратила прежние полномочия Сенату. Но и она не смогла обойтись без учреждения, напоминавшего Верховный Тайный Совет. Во время Семилетней войны возникло постоянно действовавшее совещание, стоявшее над Сенатом, — Конференция при Высочайшем Дворе, в работе которой участвовали руководители дипломатических и военных ведомств.

Дочь Петра I отличалась красотой, была умна, не чуждалась на первых порах государственных дел. Лишь в последние годы ей ненавистно было всякое упоминание о них. Из опасения стать жертвой дворцового переворота Елизавета спала днем, а бодрствовала ночью. У нее не было детей, поэтому в 1742 г. она назначила официальным наследником престола своего племянника, сына сестры Анны Петровны, герцога Шлезвиг-голштинского Карла Петра Ульриха. Он принял православие и стал именоваться Петром Федоровичем. Однако ни новое отечество, ни новая вера не сделали Петра русским. Воспитанный голштинскими офицерами, ничего не знавший, кроме казармы, он на всю жизнь сохранил пристрастие только к военщине. Сказывалась и его отсталость в умственном развитии. Он часто приводил Елизавету в отчаяние своим поведением, но заменить его было некем. В 1744 г. Елизавета выписала Петру из Германии невесту, 15-летнюю Софию-Августу-Фредерику, дочь мелкого принца Ангальт-Цербстского, генерала прусской службы. В 1745 г. она была обвенчана с будущим Петром III, предварительно приняв православие и имя Екатерины.

25 декабря 1761 г. Елизавета Петровна умерла. На престоле России оказался Петр III. Поклонник короля Фридриха Прусского, он проводил время на вахтпарадах, попойках с офицерами и в играх в солдатики. Петр не понимал и пренебрегал православными обычаями. Он заключил не только мир, но и союз с недавним врагом России Фридрихом Прусским, которому оказывал всяческое поклонение, и ввел в гвардии прусские обычаи. Господствующему классу было ясно, что долго продержаться на троне он не сможет, поэтому вокруг него группировалось только очень небольшое число придворных карьеристов.