В основном в мануфактурах применялся крепостной труд. За 1742—1762 годы число крепостных увеличилось с 3,4 млн. душ до 3,8 млн., а число незакрепощенных — с 3 млн. до 3,4 млн. душ. Более медленный рост закрепощенных объяснялся более высокой рождаемостью незакрепощенного населения.

Развитие производства в аграрном секторе и промышленности обусловило рост торговли как внутренней, так и внешней. С 1726 по 1760 г. вывоз на экспорт увеличился с 1,2 млн рублей до 10,9 млн, а ввоз с 2,1 млн рублей до 8,4 млн. Несмотря на то что темпы ввоза превысили темпы экспорта (рост соответственно в 4 и 2,5 раза), торговый баланс оставался активным. В структуре экспорта уменьшалась доля уральского железа и полотна, что было связано с ростом внутреннего рынка. Главными статьями вывоза были сырье — конопля и лен. В ввозе по-прежнему преобладали предметы роскоши и продовольствие для высших слоев общества (сахар, чай, кофе, вино, пряности), а также ввозились шелк и краски. Распределение грузооборота между Западом и Востоком было в пользу Запада, который поглощал 83% русского экспорта.

В годы царствования Елизаветы Петровны усилилось значение купечества, которое было поддержано не только указанным протекционистским тарифом, но и развитием откупной системы. Купец Шемякин, получив на откуп таможни, обязался вносить ежегодно сумму сборов, равную средней за предшествующие годы.

В середине ХVIII в. некоторые из крупных купцов вошли в состав дворянства и появился ряд крупных купцов, вкладывавших капиталы в предприятия. Например, купец Твердышев построил ряд металлургических предприятий на Урале.

Колониальная и внешняя политика государства

Украина и Белоруссия. В 1727 г. после смерти Петра I в Малороссии было восстановлено гетманство. На Раде в Глухове гетманом Украины был избран Даниил Апостол. Он непосредственно подчинялся командующему русской армией на Украине. После смерти Апостола в 1734 г. гетманство в Малороссии вновь было признано ненужным, а при Елизавете, в 1747 г. снова восстановлено. В 1750 г. гетманом Малороссии был избран Кирилл Разумовский.

Все население Левобережной Украины делилось на войсковое, несшее военную службу, и сельское, или посполитное, выполнявшее налоговые обязанности. В составе первой категории постепенно выделился привилегированный слой бунчуковых товарищей — командный состав войска, в руках которого концентрировалась земельная собственность. Рядовые казаки и посполитные крестьяне все более превращались в крепостных. Процесс же превращения казацкой старшины в землевладельцев крепостнического типа имел место после восстановления Запорожской Сечи. В 1733 г. правительство Анны Иоанновны предложило казакам вернуться в район Олешек и отдало им обратно территорию Запорожья. Эта Сечь стала называться Новой. Сюда стягивались отряды вооруженных крестьян из Правобережной Украины, принадлежавшей Польше. Они получили турецкое название «гайдамаков». Наиболее значительными были выступления гайдамаков в 1734 и 1750 годах. Царское правительство всегда помогало польским панам уничтожать отряды гайдамаков.

В Белоруссии, где политическое влияние России чувствовалось сильнее, нежели в Правобережной Украине, местная белорусская шляхта тем не менее подвергалась полонизации значительно глубже. Польско-литовские феодалы чувствовали себя здесь вольготнее, ибо край не пережил такой борьбы, как Украина в ХVII в. Поэтому феодальный и национальный гнет был сильнее. То и дело вспыхивали крестьянские восстания и наиболее значительные из них были в 1740—1743 и 1750—1760 годах.

Поволжье и Приуралье. Народы Поволжья (татары, мордва, чуваши, марийцы, удмурты) во второй трети ХVIII в. испытывали сильный экономический нажим как со стороны царского правительства, так и со стороны русских помещиков, которые активно колонизовали этот регион. Сверх подушной подати они были обложены сбором хлеба, обязанностями по рубке и сплаве корабельного леса, их подвергали принудительной приписке к уральским заводам и насильственной христианизации. Самой распространенной формой сопротивления стало их бегство в Заволжье и Закамье, поэтому в 1731 г. началось сооружение второй Закамской черты (Самара — Бугульма). Она должна была отделить народы Поволжья от Башкирии, где было особенно неспокойно в 30—50-е годы.

Русские помещики и купцы в эти годы приобрели в Башкирии много лесных массивов и пахотных земель путем заключения формальных сделок с местным населением и спаивания башкир. Вместе с тем правительство стимулировало привлечение на свою сторону мурз и тарханов. К юго-востоку от Башкирии была перенесена и государственная граница. Башкирия была опоясана сетью русских крепостей вдоль новой засечной линии, шедшей от Самары к устью Ори на север до Челябы, где она соприкасалась с сибирской линией, идущей к Алтаю. Центром этой оренбургской черты должен был стать город Оренбург, заложенный начальником края Кирилловым в 1735 г. Тогда же башкиры уничтожили русский отряд, шедший на подкрепление к устью реки Ори, где строилась новая крепость. Началось одно из крупнейших башкирских восстаний, длившееся шесть лет. Его возглавил Миндугул по прозвищу Кара-Сакал (Черная борода). Другое восстание Батырши Алиева вспыхнуло в 1755 г. в связи с запрещением вольной добычи соли в Башкирии и введением казенной ее продажи взамен ясака. Традиционным способом борьбы правительства стало использование разногласий между башкирами и казахами. Было создано оренбургское казачье войско. Продолжавшиеся притеснения калмыков заставили их откочевать в пределы Китая в 1771 г.

ХVIII век для России стал временем крупных успехов во внешнеполитической деятельности. Заданный Петром Великим импульс получил дальнейшее развитие. Россия постепенно завоевывала международный авторитет и вошла в группу лидеров европейской политики. Она успешно решила свою главную внешнеполитическую задачу — отвоевала выход к южным морям, исполнив завет Петра. Европейские дела и борьба с Турцией были ее приоритетными направлениями. Благоприятно складывалась для России и международная обстановка. Лидер европейской политики Англия шла на союз с Россией, стремясь изолировать свою главную соперницу в континентальном и колониальном противоборстве — Францию. Османская империя, владевшая Причерноморьем, Балканами и Закавказьем, входила в полосу упадка, начавшегося еще в 70-е годы XVII в. Давние могучие соперники России — Швеция и Польша — были истощены в ходе Северной войны. Позиции России в Польше были укреплены в ходе войны за польское наследство, которая стала прологом разделов страны между европейскими монархиями в конце столетия.

В своей внешнеполитической деятельности Россия в ХVIII в. опиралась на союз с монархическими домами — австрийскими Габсбургами и прусскими Гогенцоллернами. Российская внешняя политика в отношении европейских лидеров, Англии и Франции, характеризовалась тактикой лавирования с тем, чтобы не пойти на обострение ни с одной из взаимновраждующих сторон. Недолгим исключением из правила было участие России в военной европейской компании против революционной Франции, но и это обострение вскоре было нейтрализовано соглашением Павла I.

Давний противник России Речь Посполитая в ХVIII в. представляла собой шаткое децентрализованное государство, ослабленное борьбой правящих магнатских и шляхетских клик. Фактически страной управляли магнаты с помощью подкупа продажной шляхты, чему благоприятствовало польское законодательство. Любое единоличное несогласие подрывало общее решение сейма в силу действовавшего в стране правила «либерум вето». Магнаты всегда могли сорвать не угодное для себя решение, особенно когда это касалось дела выбора короля. У России были свои интересы в Польше. Они касались украинских и белорусских земель, а также Курляндии с ее незамерзающими портами. Герцогство Курляндское хотя и находилось под властью Речи Посполитой, однако со времен Анны Иоанновны все более попадало в зависимость от России.

Смерть польского короля и саксонского курфюрста Августа II, союзника Петра I в Семилетней войне, заставила российское правительство включиться в борьбу вокруг польского престолонаследия и выдвинуть выгодную для себя кандидатуру Августа III, наследника саксонского курфюршества. Это вызвало противодействие Франции и Швеции, желавших видеть на польском престоле, как и во времена Петра I, Станислава Лещинского. Выборы последнего в 1733 г. польским королем стали поводом к началу военных действий. Россия, поддержанная латифундистами Правобережной Украины, в течение двух лет участвовала в войне в составе коалиции с Австрией и Саксонией. Ей противостоял блок держав во главе с Францией, куда входили Испания, Сардиния и Бавария. Удачная осада Гданьска (Данцига) русскими войсками под командованием генерала Миниха заставила находившегося здесь Лещинского бежать во Францию. Это определило исход войны, которая закончилась воцарением российской кандидатуры на польском престоле. Международные позиции России значительно укрепились.

Первая проба сил России в ее противоборстве с Турцией имела место в 30-е годы ХVIII в. Россия не была еще вполне готовой к широкомасштабной войне с Портой. В значительной мере ее спровоцировали закулисные интриги французской дипломатии. Франция имела в Восточном Средиземноморье около 600 торговых домов и желала ослабления Османской империи. В плане подготовки кампании Россия пыталась заручиться дружественным нейтралитетом Персии, которой возвратила в 1735 г. отвоеванные Петром I Дагестан, Азербайджан, Мазандаран и Гилян.

Как только окончилась польская война, Россия двинула свои войска на Крым. После первых неудач русская армия под командованием Миниха сумела взять Перекоп, захватила ханскую столицу Бахчисарай и другие города. Затем военные действия были перенесены на территорию Подолии и Бессарабии. В последний год войны русские войска под командованием Миниха взяли крепость Очаков, разбили турок у Ставучан близ Хотина и заняли столицу Молдавии город Яссы.

Война для России кончилась так же внезапно, как и началась. Это случилось после того, как единственный ее союзник, Австрия, заключила в Белграде сепаратный мир с Турцией, вынудив Россию прервать боевые действия и присоединиться к ней. Глава внешней политики России Остерман заключил мир, не соответствовавший успехам русского оружия. Россия, потерявшая в этой войне убитыми 100 тысяч человек и подорвавшая основательно свою финансовую систему, получила Запорожье — полосу южной степи от устьев Дона до Южного Буга и Азов. Однако ей по-прежнему был закрыт доступ к Черному морю, она не имела права укреплять Азов и держать флот на Азовском море.

В первые годы царствования Елизаветы Петровны Россия дала достойный отпор проискам французской и шведской дипломатии, пытавшейся путем прямого вмешательства в дела страны добиться ее ослабления и уничтожения растущего авторитета в европейских делах. Швеция к тому же вынашивала реваншистские планы возвращения Прибалтики. Война началась на территории Финляндии еще до вступления Елизаветы на престол и была неудачной для шведов. В 1743 г. в городе Або был заключен «Вечный мир», согласно которому Россия получила юго-восточный угол Финляндии, к востоку от реки Кюмени. С 1744 по 1756 г. дипломатические связи с Францией были разорваны, что автоматически сблизило Россию с Англией. Творцом внешней политики России стал канцлер А.П. Бестужев, известный своими англофильскими настроениями.

В годы, когда Россия в военном противоборстве выясняла свои отношения со Швецией, в Европе разгорелась война за австрийское наследство (1740—1748 годы). Она ничего не изменила в расстановке сил в Европе и стала лишь средством подготовки к новой войне, которую по продолжительности стали называть Семилетней. Ее причиной был англо-французский конфликт из-за колониальных владений, с одной стороны, и агрессивная политика прусского короля Фридриха II, усилившего свои позиции в Европе после аннексии Силезии в предшествующей войне, с другой. Россия не осталась в стороне. Этого не позволял ей растущий международный престиж и желание присоединить Курляндию. Усиление Пруссии заставило Россию в 1746 г. заключить оборонительный союз с австрийской императрицей Марией Терезией, к которому в 1750 г. присоединилась и Англия. Дипломатические отношения России с Пруссией в 1750 г. были разорваны. Но сложившаяся расстановка европейских сил продержалась лишь пять лет.

В 1755 г. между Россией и Англией была подписана так называемая «субсидийная конвенция» на 4 года. За субсидию в 500 тысяч фунтов стерлингов в год Елизавета Петровна обязывалась в случае нападения Пруссии на Англию выставить 55-тысячное русское войско, а Англия при аналогичной ситуации соглашалась прислать на Балтику эскадру и предоставить денежную помощь России в 100 тысяч фунтов стерлингов (500 тысяч русских рублей). На следующий год между Англией и Пруссией был подписан Вестминстерский договор, по которому они приняли взаимные обязательства не допускать вступления иностранных войск на территорию Германии. Фридрих II таким путем хотел удержать Россию от решительных действий против Пруссии, рассчитывая на помощь английского короля Георга II, связанного с Елизаветой субсидийной конвенцией.

Параллельно происходило сближение Австрии с Францией, которые в 1756 г. заключили оборонительный Версальский договор, к нему присоединилась и Россия. В такой сложной международной обстановке, когда сложились две враждебные коалиции, задача петербургской дипломатии состояла в лавировании во внешней политике. Осложняло положение России отсутствие единого взгляда на предстоящую войну внутри правящей верхушки. Клан наследника престола Петра Федоровича, куда входила его жена Екатерина, будущая императрица, канцлер А.П. Бестужев, главнокомандующий армией С.Ф. Апраксин, вынашивали планы сближения с Пруссией и Англией, всячески противодействовали австро-французской ориентации России и даже саботировали военные действия в ходе начавшейся в 1757 г. военной кампании.

Война началась в 1756 г., но Россия не смогла выступить сразу из-за недостаточной подготовленности. Лишь весной 1757 г. 70-тысячная русская армия выступила из Лифляндии к Неману и заняла Мемель. В августе 1757 г. было нанесено первое серьезное поражение прусскому фельдмаршалу Левальду у деревни Гросс-Егорсдорфф. В январе 1758 г. были взяты столица Восточной Пруссии город Кенигсберг и Тильзит. Покорив Восточную Пруссию, русская армия двинулась на Бранденбург. Второе крупное сражение разыгралось в августе 1758 г. под Цорндорфом. Русские войска понесли большие потери, и битва закончилась вничью только по вине командующего русской армией генерала Фермора, делавшего ставку на поражение.

Летом 1759 г. у деревни Кунерсдорфф близ Франкфурта-на-Одере 48-тысячная армия непобедимого Фридриха была наголову разбита русскими войсками под командованием генерала Салтыкова, выступавшего в союзе с австрийцами. У короля не осталось и 3 тысяч человек. В сентябре 1760 г. русские войска под командованием генерала З.Г. Чернышова на несколько дней захватили Берлин. С города была взята контрибуция в 1,5 млн талеров. В конце осени 1761 г. русскому генералу П.А. Румянцеву удалось взять укрепленный город Кольберг, прежде трижды осаждавшийся русскими войсками. Во время последней его осады отличился полководец А.В. Суворов, который с небольшим отрядом смельчаков разбил крупное прусское соединение, шедшее на помощь Кольбергу.