В первый месяц после окончания революции настоящим политическим лидером страны был Петроградский Совет рабочих и солдатских депутатов. Под его нажимом главнокомандующий русской армией генерал М.В. Алексеев вынужден был издать 30 марта приказ о введении воинских комитетов, позже дополненный положением о формировании их преимущественно из представителей от солдат. Не получилось у Временного правительства маневра с высылкой императорской семьи в Англию. Комиссары Петроградского Совета арестовали Николая II в Могилеве, а его семью — в Царском Селе. Полным ходом по стране шел процесс образования Советов рабочих и солдатских депутатов, так что уже 29 марта — 3 апреля Петроградский Совет смог собрать Первое Всероссийское совещание Советов. За редким исключением (Иваново-Вознесенск и Красноярск) у руководства Советов находились меньшевики и эсеры. Одновременно на предприятиях создавались фабрично-заводские комитеты, проявлявшие себя как органы рабочего контроля. В них заметным было влияние большевиков. Воссоздавались массовым порядком профсоюзы, возникла народная милиция, параллельно ей создавались боевые рабочие дружины и рабочая Красная гвардия. Первый отряд такой гвардии сформировали в середине марта рабочие Сестрорецкого оружейного завода под Петербургом.

Россия марта 1917 г. была самой свободной страной мира. Легально действовали все политические партии и их печатные органы, не было заключенных, тюрьмы все еще стояли открытыми, и никто не мог поверить, что в них вновь появятся политические заключенные. Лишь арестованные министры царского правительства находились под арестом в Петропавловской крепости. Временное правительство создало Чрезвычайную следственную комиссию для расследований должностных преступлений царских министров и сановников. Попыталось оно реформировать систему управления в стране. Губернаторы получили отставку и были заменены комиссарами Временного правительства. Обязанности земских начальников были переданы уездным комиссарам, а судебные — временным судьям. Созданием волостных комитетов и комитетов общественных организаций завершилась перестройка местного аппарата. Особую роль стали играть комитеты общественных организаций (28 — в губернских городах). В них в определенном числе вводились представители Советов, фабзавкомов, политических партий, профсоюзов и солдатских комитетов; позднее состав формировался на основе всеобщих выборов. Они выступали как реальная власть на местах, им подчинялись милиция, гарнизон, они проводили избирательные кампании в городские думы и земства.

Три главных вопроса встали во весь рост в период двоевластия: о 8-часовом рабочем дне; о передаче помещичьей земли крестьянам; об отношении к продолжению войны. Из них только первый был разрешен в удовлетворительном для рабочих хотя и не последовательном виде. 10 марта Петроградский Совет заключил с Петроградским обществом фабрикантов и заводчиков соглашение о введении 8-часового рабочего дня на предприятиях Петроградского экономического района. В течение марта — мая 1917 г. оно было распространено по всей России путем частных соглашений между Советами и союзами капиталистов и касалось только фабрично-заводских рабочих. Временное правительство за все время своего пребывания у власти так и не издало общий закон о введении 8-часового рабочего дня в России.

В аграрном вопросе Временное правительство заняло жесткую позицию. Оно откладывало его решение до созыва Учредительного собрания, дату которого так и не смогло назначить. Меньшевистские и особенно эсеровские лидеры были недовольны такой позицией, ибо она лишала их социальной опоры. Но они вынуждены были поддержать предложение либералов из опасения оттолкнуть буржуазию от власти. С тем, чтобы нейтрализовать линию большевистской партии, предлагавшей крестьянам ничего не ждать, а брать сейчас же землю в руки крестьянских комитетов, эсеры и меньшевики эксплуатировали такую идею: если отобрать у помещиков землю сейчас, то интересы солдат, тех же крестьян, будут нарушены: узнав о дележе, они бросят фронт.

В первые два месяца двоевластия вопрос о мире был наиболее острым внутриполитическим вопросом. В марте, когда Петросовет обладал всеми преимуществами реальной власти в стране, Временное правительство уступило ему в вопросе о формулировании целей войны. 14 марта общее собрание Петросовета по докладу левого меньшевика Ю.М. Стеклова приняло обращение (манифест) «К народам всего мира». В нем говорилось о необходимости борьбы «с захватными стремлениями правительств всех стран», выражалось обещание бороться с «захватными стремлениями» своего правительства, формулировался призыв свергнуть «полусамодержавные порядки», обращенный к пролетариату Германии и Австро-Венгрии. Продолжение войны предусматривалось в виде обороны революционной России. Манифест оказался очень популярен среди простых граждан. Под его влияние попали даже большевики Л.Б. Каменев и И.В. Сталин. Вскоре к манифесту с декларацией 27 марта присоединилось Временное правительство. В декларации был даже лозунг «Мир без аннексий и контрибуций», который отсутствовал в манифесте. Однако, используя декларацию как тактическую уступку более сильному противнику, буржуазия продолжала свою империалистическую политику, а вскоре перестала ее даже скрывать. Именно военный вопрос стал причиной первого кризиса Временного правительства в апрельские дни 1917 г.

Временное правительство в вопросе о войне, как и царское, стояло за ее продолжение «до победного конца», что вело к дальнейшему разрушению экономики. Реорганизация управления выразилась в создании Экономического совета и Главного экономического комитета для регулирования хозяйственной жизни страны. Однако на деле улучшение не достигалось.

В январе 1917 г. ввели государственную монополию на торговлю донецким углем, но добыча угля падала, росло число неисправных паровозов и вагонов. В марте 1917 г. ввели хлебную монополию. Продовольственные органы весь хлеб взяли у крестьян на учет. Однако помещики и крестьяне скрывали запасы хлеба в ожидании роста цен в конце лета, после уборки урожая. Летом создали «Хлебармию снабжения», чтобы помочь в уборке урожая, в деревни направляли горожан и воинские части. Но заготовительные цены в августе поднялись на хлеб вдвое, это отразилось на розничных ценах.

Летом 1917 г. ввели твердые цены на уголь, нефть, лен, кожу, шерсть, продукты. На потребительском рынке исчезали товары, проявилась повсюду тенденция к хозяйственной замкнутости, запрещался вывоз продуктов из одной губернии в другую.

Временное правительство за восемь месяцев своей власти выпустило бумажных денег больше, чем царское правительство за годы войны. В октябре 1917 г. один рубль стоил только 6 довоенных копеек. Количество денег в обращении увеличилось по сравнению с 1913 г. более чем в 9 раз, цены на продукты возросли в десятки раз. Учредительство достигло огромных размеров. Под вновь образованные компании выпускалось огромное количество акций, облигаций, многие из которых ничем не обеспечивались. Временное правительство не остановило войну, не дало землю крестьянам, не дало хлеба народу, и в октябре 1917 г. в стране осуществился леворадикальный вариант развития.

После выхода из подполья большевистская партия насчитывала в своих рядах около 24 тысяч человек, 60% составлял рабочий класс. 5 марта появился первый легальный номер газеты «Правда». Из ссылки вернулись видные большевики — А.С. Бубнов, Ф.Э. Дзержинский, П.А. Джапаридзе, С.В. Косиор, В.В. Куйбышев, Г.К. Орджоникидзе, О.А. Пятницкий, Я.Э. Рудзутак, Я.М. Свердлов, Н.А. Скрыпник, И.В. Сталин, С.Г. Шаумян, Е.М. Ярославский, а также депутаты IV Государственной Думы от фракции большевиков — Г.И. Петровский, М.К. Муранов, А.Е. Бадаев, Ф.Н. Самойлов, Н.Р. Шагов.

Ленин, получив известие о Февральской революции 2 марта, уже в первых письмах И.Ф. Арманд, А.М. Коллонтай, А.В. Луначарскому высказал мысль о том, что революция не остановится на достигнутом: «Крестьянский характер страны, при громадном сохранившемся земельном фонде дворянства, на основе опыта 1905 года, может придать громадный размах буржуазно-демократической революции в России и сделать из нашей революции пролог всемирной социалистической революции, ступеньку к ней».

3 апреля 1917 г. в 23 часа 10 минут В.И. Ленин и его спутники прибыли на Финляндский вокзал Петербурга. С башни броневика перед десятками тысяч солдат и рабочих, собравшихся на площади вокзала, Ленин провозгласил: «Да здравствует социалистическая революция во всем мире!»

До приезда вождя большевиков в Россию партия действовала под руководством Русского бюро ЦК и дала правильную оценку сущности Временного правительства как органа буржуазной диктатуры. Вместе с тем большевистские лидеры не сумели выдвинуть лозунг передачи всей власти Советам, хотя и понимали, что революционное правительство могло быть создано только Петроградским Советом.

4 апреля В.И.Ленин выступил в Таврическом дворце перед большевиками — участниками Всероссийского совещания Советов рабочих и солдатских депутатов с докладом «О задачах пролетариата в данной революции». Они вошли в историю как знаменитые «Апрельские тезисы» Ленина и содержали 10 пунктов. В них была дана установка на социалистическую революцию, показана политическая форма организации государственной власти переходного периода — «республика Советов рабочих, солдатских и батрацких депутатов по всей стране, снизу доверху», утверждалась идея возможности мирного перехода к ней, ставилась задача разъяснения империалистической сущности Временного правительства и продолжавшейся им войны. Ленинский лозунг «Никакой поддержки Временному правительству!» был ответом тем большевикам, которые «поправели» в мартовские дни и проводили тактику условной поддержки Временного правительства, оказания на него давления с целью заключения мира. Ленин четко сформулировал мысль о теснейшей связи войны с капиталом, невозможности кончить войну демократическим миром без свержения власти капитала. С целью подрыва экономических устоев капитализма В.И. Ленин предлагал «переход тотчас… к контролю со стороны С.Р.Д. за общественным производством и распределением», а также объединение всех банков в один общенациональный банк под контролем Советов. В области аграрных отношений — конфискация всех помещичьих земель и на этой основе национализация всех земель страны, передача права распоряжения (не собственности) землей Советам крестьянских и батрацких депутатов. В завершение Ленин поставил задачу созыва съезда партии, пересмотра программы, изменения названия (вместо социал-демократической назвать коммунистической), создания III Коммунистического Интернационала, свободного от шовинизма.

В течение апреля большевистская партия сплотила свои ряды вокруг программы В.И. Ленина. Не все руководители большевиков восприняли ее. Так Л.Б. Каменев, А.И. Рыков, В.П. Ногин возражали Ленину на том основании, что Россия, по их мнению, не была еще готова к социалистической революции, толчок к которой они ждали со стороны Западной Европы. Немалую роль в победе ленинского курса сыграла поддержка его Г.Е. Зиновьевым, Я.М. Свердловым и И.В. Сталиным. VII (Апрельская) Всероссийская конференция РСДРП (б), работавшая с 24 по 29 апреля, ленинскую стратегию утвердила как программную.

К моменту, когда большевики выработали свою политическую платформу и начали активно бороться за власть в стране, Россия представляла собой странное зрелище. Законной власти в стране, можно сказать, не было. Самодержавие пало, Государственная Дума бездействовала. Политический режим был не оформлен: Россия уже не была монархией, но еще не была провозглашена республикой. И это все на фоне буквального взрыва политической активности различных партий, общественных организаций, Советов, ориентировавшихся в своей деятельности на непарламентские, так называемые силовые методы. Усугубляли ситуацию раскол властных структур (двоевластие) и затяжка созыва Учредительного собрания.

Партийная система страны после революции сдвинулась как бы к левому центру. Монархические партии исчезли, сошли с политической арены октябристы и прогрессисты. Единственной крупной либерально-буржуазной партией оставались кадеты, численность которых достигала 100 тысяч человек. Они представляли интересы буржуазии (около 3 млн человек) с примыкавшими к ней помещиками (700—800 тысяч) и буржуазной интеллигенцией. «Полевение» кадетов состояло в отказе от идеи конституционной монархии и замене ее республикой, а также готовности к сотрудничеству с правосоциалистическими партиями. Они выступали за создание правового государства, но без самоопределения национальных окраин, отстаивали войну до победного конца, выступали против немедленного введения 8-часового рабочего дня на предприятиях, затягивали созыв Учредительного собрания из опасения революционных настроений и невозможности обеспечить демократический порядок выборов. Трагедией российских либералов была их неспособность к решительным действиям, отсутствие прочной опоры среди масс, чаяния которых шли намного дальше кадетской программы. Рабочие и крестьяне ориентировались на социалистические силы.

Пожалуй, наибольшей популярностью продолжали пользоваться эсеры. Численность партии в весенние дни 1917 г. определялась по разным оценкам от 500 до 1200 тысяч человек. Четкого членства в ней не было, случалось, что вступали в нее целыми деревнями или ротами. Социальной опорой эсеров оставалось крестьянство (численность которого достигла 120 млн человек), солдаты, те же крестьяне, одетые в шинели (только в действующей армии их было не менее 6,5 млн человек), и средние городские слои. Лидерами партии являлись В.М. Чернов и Н.Д. Авксентьев, укреплялось в ней левое крыло (Б.Д. Камков, П.П. Прошьян и М.А. Спиридонова), вставшее на антивоенные позиции, требовавшее немедленного безвозмездного отчуждения помещичьих земель и отказа от коалиции с либеральной буржуазией. Но все-таки большинство эсеров признавали «идейный вождизм» меньшевиков и активно сотрудничали с кадетами.