Партия меньшевиков обладала численным паритетом с большевиками, весной с обеих сторон насчитывалось по 100 тысяч членов, осенью — немногим больше 200 тысяч. И те, и другие опирались на пролетариат, который составлял около 3,5 млн человек фабрично-заводских рабочих, а вместе с прочими категориями 15—18 млн (из них — 64% грамотных). Оказавшись по существу правящей партией, она заметно сдвинулась вправо. На место левых меньшевиков Н.Н. Суханова и Ю.М. Стеклова выдвинулись правые соглашательские лидеры — И.Г. Церетели и Ф.И. Дан. Другой чертой меньшевистской партийной организации была ее идейная и организационная раздробленность. Номинальный центр удалось сколотить только в августе 1917 г. избранием ЦК и председателя партии П.Б. Аксельрода. Но фактически силы меньшевиков оставались раздробленными между: фракцией меньшевиков-интернационалистов во главе с Ю.О. Мартовым, «правых» оборонцев во главе с А.Н. Потресовым, «революционных» оборонцев во главе с И.Г. Церетели и Ф.И. Даном, правой плехановской группой «Единство» и левыми «новожизневцами», так называемыми внефракционными социал-демократами во главе с Ю. Лариным. Промежуточное положение между большевиками и меньшевиками занимала группа межрайонцев (4 тысячи человек) во главе с Л.Д. Троцким, которая влилась в большевистскую партию на VI съезде РСДРП(б) летом 1917 г.

В основе взглядов меньшевиков и эсеров лежала идея о неготовности России к социалистической революции, отсюда — тактика компромиссов с либеральной буржуазией и лозунг условной поддержки Временного правительства.

Он разразился 18 апреля (1 мая) 1917 г. В день первого свободного празднования Международного дня солидарности трудящихся министр иностранных дел П.Н. Милюков направил союзникам по Антанте правительственную ноту, в которой заверял их «во всенародном стремлении довести мировую войну до решительной победы». После того как 20 апреля нота появилась в печати, начались массовые митинги, которые продолжались весь следующий день. Они проходили под лозунгами: «Долой войну!», «Долой Милюкова!», «Вся власть Советам!» Стотысячная демонстрация рабочих и солдат столицы вызвала первый кризис Временного правительства. Солдаты Петроградского гарнизона отказались выполнить приказ генерала Л.Г. Корнилова разогнать демонстрантов и заявили, что приказ недействителен без санкции Совета. События продемонстрировали, что буржуазия не может удержать власть без коалиции с меньшевиками и эсерами, которые и спасли Временное правительство, дав согласие на введение в него министров «социалистов»: меньшевика И.Г. Церетели (министерство почт и телеграфов) и эсера В.М. Чернова (министерство земледелия). Вместо П.H. Милюкова министром иностранных дел был назначен М.И. Терещенко. Портфель военного и морского министра получил эсер А.Ф. Керенский. Трудовик П.Н. Переверзев стал министром юстиции, а народный социалист А.В. Пешехонов — министром продовольствия. Отныне всю ответственность за действия Временного правительства в равной с ним мере несли соглашательские партии, поставив себя тем самым в политический тупик. Растущие революционные запросы масс не могли быть адекватно удовлетворены ими, поскольку возможности реформирования сдерживались коалицией с терявшими последние остатки политического престижа кадетами. К тому же ситуация на фронте и внутри страны работала против альянса. В июне прекратился реальный рост заработной платы, усиливались сепаратистские настроения на окраинах России, солдаты действующей армии, уставшие от войны, требовали немедленного прекращения войны, крестьяне — скорейшего раздела помещичьей земли. Вновь поднялось забастовочное движение в городах, с марта по июнь произошло 3 тысячи крестьянских выступлений. Все более популярным у масс становился большевистский лозунг «Вся власть Советам!»

Постепенно, одну за другой большевики отвоевывали у меньшевиков и эсеров позиции в различных общественно-политических организациях. Одними из первых под их контроль в июне перешли фабзавкомы Петрограда. Правительство узаконило их 23 апреля, в мае уже работала Петроградская городская конференция фабзавкомов, которая продемонстрировала возросшее влияние большевиков в них, а в июне они встали на большевистскую платформу. В ходе перевыборов в Советы в мае — июне позиции большевиков укрепились в некоторых из них. Так, в Московском Совете большевистская фракция стала самой многочисленной по составу. Работавшая в июне в Петрограде III Всероссийская конференция профсоюзов избрала временный ВЦИК, где большевики получили 16 из 35 мест. С целью привлечь крестьянство на свою сторону и популяризовать свою аграрную программу большевики широко использовали трибуны крестьянских съездов в губерниях и уездах. На I Всероссийском съезде Советов крестьянских депутатов в мае 1917 г. выступил В.И. Ленин. Быстро теряли свое преобладающее большинство в руководящих органах солдатских демократических организаций (в мае число солдатских комитетов в действующей армии составляло 50) меньшевики и эсеры. Особенно это касалось фронтов и гарнизонов, расположенных в крупных промышленных центрах, где воздействие большевистской агитации было наиболее интенсивным.

Нередко большевики действовали в союзе с крайне левой анархической партией. Особенно это проявилось в «кронштадтском инциденте». 16 мая в Кронштадте был смещен комиссар Временного правительства, и всю полноту власти взял на себя местный Совет, где преобладали большевики и анархисты. В июле анархисты провели свою первую конференцию, на которой присутствовали представители 17 городов. Их штаб-квартирой стала дача бывшего министра внутренних дел П.Н. Дурново в Выборгском районе Петрограда, где они создали Временный революционный комитет и откуда совершали боевые вылазки при поддержке выборгских рабочих и кронштадтских моряков.

Центральным событием июня 1917 г. стал созыв в Петрограде I Съезда Советов рабочих и солдатских депутатов, который работал с 3 по 24 июня и помог Временному правительству устоять у власти в сложных внутриполитических условиях. На съезде присутствовало свыше тысячи делегатов, и только десятую часть (105 человек) составляли большевики. Преобладание эсеров и меньшевиков сказалось на характере избранного съездом ЦИКа и его решениях. Лидер меньшевиков И.Г. Церетели заявил, что в России нет такой политической партии, которая бы взяла на себя всю полноту власти. В.И. Ленин в ответ заявил, что такая партия есть и у нее есть четкая программа действий в интересах трудящихся. Выступивший вслед за Лениным А.Ф. Керенский квалифицировал его программу лечения экономики ребяческой. Однако речь Ленина не раз вызывала аплодисменты в зале, ему продлевали время выступления. Все это свидетельствовало о том, что доступные лозунги большевиков начали находить отклик в народе.

С тем чтобы показать съезду, как далеки его решения от насущных нужд трудящихся масс, ЦК РСДРП(б) призвал рабочих и солдат столицы выйти 10 июня на демонстрацию под большевистскими лозунгами. Но съезд накануне запретил на три дня уличные манифестации. Чтобы избежать политической изоляции, большевики тогда отменили демонстрацию. Но взяли реванш 18 июня. На этот день было намечено два важнейших события: наступление на фронте с целью нанести противнику решающий удар и вызвать тем самым патриотический подъем в стране и санкционированная демонстрация в поддержку Временного правительства и решений I Съезда Советов. Наступление на фронте провалилось и были огромные потери. Демонстрации же в Петрограде, в которой участвовали почти 500 тысяч человек, и других городах прошли под лозунгами большевиков: «Долой десять министров-капиталистов!», «Вся власть Советам!», «Против политики наступления!», «Долой войну!» В этот же день анархисты совершили налет на тюрьму «Кресты» и освободили нескольких заключенных. Разгром же их штаб-квартиры правительственными войсками вызвал забастовку нескольких заводов Выборгской стороны. Все эти события показали, что власть коалиционного Временного правительства находится в предкризисном состоянии. Вскоре разразился и сам кризис.

Страна на пути к победе большевиков

Кризис власти разразился в первые дни июля. Он был спровоцирован 2 июля министрами-кадетами, заявившими о своем выходе из правительства и предъявившими ультиматум о разоружении столичных войск и Красной гвардии. Солдаты первого пулеметного полка 3 июля на собрании ротных и полковых комитетов приняли решение оружия не сдавать, а добиваться с его помощью передачи всей власти столичному Совету. Это встретило поддержку солдат других частей и рабочих.

Большевики в назревавших событиях повели себя осторожно. Понимая преждевременность вооруженного выступления, они тем не менее приняли решение участвовать в мирной организованной демонстрации под лозунгом «Вся власть Советам!» 4 июля в этой демонстрации приняли участие 500 тысяч человек. Представители демонстрантов, явившись в Таврический дворец, потребовали у ЦИКа Советов взять всю полноту власти в свои руки. Меньшевистско-эсеровский ЦИК вместо этого вызвал с фронта надежные войска, которые и прибыли на следующий день. 4 июля в ходе кровавых столкновений манифестантов с юнкерами и казаками были убиты 56 человек, а ранены 650. События в столице всколыхнули всю страну. Однако власть в ходе событий 4—5 июля фактически взяли военные, а Советы превратились в откровенно безвластный придаток Временного правительства.

6 июля юнкера захватили штаб-квартиру большевиков — дворец Кшесинской, разгромили помещения редакции «Правды» и типографии «Труд». 7 июля Временное правительство издало приказ об аресте В.И. Ленина и Г.Е. Зиновьева. Ленину инкриминировали обвинения в шпионаже в пользу германской разведки и генштаба. Начались массовые аресты рабочих и расформирование революционных солдатских частей. На совместном заседании двух ЦИКов (рабочего и крестьянского) Временное правительство было объявлено правительством «спасения революции». Главой его стал А.Ф. Керенский. 9 июля был подписан приказ о подавлении всех антиправительственных выступлений в армии, согласно которому восстанавливались военные суды. 12 июля ввели смертную казнь на фронте. 18 июля либерального главнокомандующего А.А. Брусилова сменил настроенный на решительную борьбу с революцией генерал Л.Г. Корнилов. С 13 по 24 июля шли драматические переговоры между соглашателями и кадетами о создании нового коалиционного правительства. Кадеты поставили условием своего вхождения в правительство уничтожение «многовластия», что означало отстранение от власти Советов, соблюдение принципа полного единения с союзниками, отсрочку всех социальных реформ до Учредительного собрания. На этих условиях новое коалиционное правительство начало 24 июля свою деятельность в составе 7 социалистов, 4 кадетов, 2 членов радикальной демократической партии. Председателем и военным министром был назначен А.Ф. Керенский, а его заместителем Н.В. Некрасов. Так в стране окончилось двоевластие, а вместе с ним и мирное развитие революции. Изменилась расстановка классовых сил. Меньшевики и эсеры окончательно встали на сторону буржуазии.

VI съезд РСДРП(б), оценивший новую политическую обстановку и определивший свое поведение в ней, работал с 26 июля по 3 августа 1917 г. в Петрограде. «В настоящее время, — говорилось в его резолюции, — мирное развитие и безболезненный переход власти к Советам стали невозможны, ибо власть уже перешла на деле в руки контрреволюционной буржуазии. Правильным лозунгом… может быть лишь полная ликвидация диктатуры контрреволюционной буржуазии». В связи с такой оценкой ситуации съезд взял курс на подготовку вооруженного восстания и временное снятие лозунга «Вся власть Советам!»

Работавший в те же дни, что и большевистский, IX съезд партии народной свободы обозначил резкий сдвиг вправо кадетской группировки. Делегаты поддержали предложенный П.Н. Милюковым курс на решительное укрепление государственной власти, наведение общественного порядка, устранение политического влияния Советов и условную поддержку коалиционного правительства. Съезд отверг принцип самоопределения наций, отменил принятый было тезис об отделении церкви от государства, впервые открыто заявил о приверженности партии принципам частного предпринимательства.

Радикализация крайних политических флангов — левого (большевистского) и правого (кадетского) — способствовала размежеванию сил внутри партий меньшевиков и эсеров. У эсеров окончательно организационно оформилось левое крыло, получившее доступ к публикациям в официальных партийных изданиях. Нередко левые эсеры блокировались с большевиками. Меньшевики все глубже испытывали идейную и организационную разобщенность. Падение их популярности сказалось на прекращении к осени численного роста партии. Наиболее радикальные позиции занимали по-прежнему меньшевики-интернационалисты во главе с Ю.О. Мартовым, который в дни июльского кризиса выступил за создание однородного социалистического правительства. Но голос его фракции оставался по-прежнему в меньшинстве.

В августе 1917 г. политическая ситуация, казалось, всецело благоприятствовала установлению военной диктатуры в стране. Настроения генералитета армии выразил генерал М.В. Алексеев, прямо призвавший 8 августа к установлению военной диктатуры, роспуску Советов и революционно-демократических комитетов. На роль диктатора военные прочили главнокомандующего Л.Г. Корнилова. Глава правительства А.Ф. Керенский не только не был противником этой идеи, но, более того, сам намеревался стать военным диктатором. «Коронацию контрреволюции», по словам большевистской газеты «Рабочий путь», завершило Государственное совещание, работавшее в Москве 12—15 августа в составе 2,5 тысячи делегатов от представителей торгово-промышленной буржуазии и верхушки армии. Почти все выступавшие ораторы требовали твердой власти и подавления революции. Большевики не участвовали в его работе. По их призыву в день открытия совещания была проведена массовая — 400 тысяч человек — забастовка.

Нити военного заговора протягивались между Ставкой верховного главнокомандующего, штаб-квартирой партии кадетов и дипломатическими представительствами Англии, США и Франции. В сложных отношениях с заговорщиками находился А.Ф. Керенский, который и поддерживал их планы, и сам хотел не упустить пост военного диктатора. Толчком к активным действиям должна была стать сдача 19 августа немцам Риги. Планировалось распустить Советы и солдатские комитеты, а Временное правительство сделать послушным орудием военной диктатуры.

События, однако, начались только 25 августа, после того как Л.Г. Корнилов в ультимативной форме потребовал от А.Ф. Керенского сложения с себя полномочий и передачи ему, Корнилову, всей полноты военной и гражданской власти в стране. Был отдан приказ генералу А.М. Крымову перебросить в столицу третий конный корпус. План Корнилова не удался. Керенский не сложил с себя полномочий, а объявил Корнилова мятежником и сместил с поста верховного главнокомандующего. Временное правительство не подало в отставку, из него только вышли кадеты в знак солидарности с Корниловым. Петроградский пролетариат на подступах к городу развернул строительство оборонительных укреплений. За три дня, с 27 по 30 августа в Красную гвардию вступили более 15 тысяч рабочих. Под воздействием агитации большевиков корниловцы отказались выполнять приказы и повернули назад. Генерал Крымов застрелился. Ряд генералов во главе с Корниловым были арестованы, 31 августа было объявлено об окончании мятежа.