Гражданская война является наиболее острой формой классовой борьбы, когда экономические и политические столкновения сторон перерастают в вооруженную борьбу. Хронологические рамки Гражданской войны точно установить трудно. Традиционно ее годами считаются 1918—1920. При расширенном толковании они раздвигаются до хронологической вилки 1917—1922, в которую включаются события с момента Октябрьской революции до ликвидации последних очагов сопротивления в Средней Азии и Закавказье. В.И. Ленин не раз говорил, что Гражданская война началась с Октябрьского вооруженного восстания. Однако Октябрь не повлек за собой полномасштабной гражданской войны. Сопротивление Советской власти носило локальный характер и не представляло для большевиков серьезной опасности: поход Керенского—Краснова, выступление юнкеров в Москве, ликвидация ставки главковерха Духонина в Могилеве, мятежи Каледина на Дону и Дутова на Южном Урале. Как же произошел переход от очаговых вспышек к тотальной гражданской войне?

Ему способствовала эскалация классовой ненависти в ходе осуществления первых социалистических преобразований и ускорение размежевания политических сил по всему спектру решавшихся властью насущных проблем. Зревшая веками классовая ненависть, психологическое противостояние господствующих и подчиненных, имущих и неимущих, нашедшие благодатную почву для проявления, должны были с неизбежностью выплеснуться и повлечь за собой ответные действия. Так, в городе классовую борьбу обострили переход от рабочего контроля к национализации, конфискация денег, золота, ценных бумаг, накладывание на буржуазию всевозможных контрибуций. В деревне осуществленный с помощью комбедов «черный передел» способствовал ликвидации помещиков как класса к осени 1918 г. Глубоко затронул он и интересы «чумазых помещиков» — кулаков, на которых был распространен «Основной закон о социализации земли». Все экспроприации осуществлялись в грубой и жестокой форме, поэтому неизбежно оттолкнули от Советской власти средние городские слои, интеллигенцию, специалистов, не говоря уже о городской и сельской буржуазии.

Не оправдались и их надежды на быстрое крушение революции. Переговоры социалистических партий о создании многопартийного социалистического правительства закончились безрезультатно. Ненависть и озлобление меньшевиков и эсеров к большевикам усугублялись максимализмом последних, твердостью и решительностью, с которой те осуществляли диктатуру. Меньшевики и эсеры, верные своему утопическому прожектерству, пытались объявить себя «третьей силой», выступали одновременно против открытой контрреволюции и диктатуры большевиков. Большевики же стремились остаться единственной силой и яснее других понимали невозможность «третьего пути» в условиях горячей схватки. Да и сами соглашательские партии после разгона Учредительного собрания и подписания Брестского мира вынуждены были встать на путь неприкрытой антибольшевистской контрреволюции. Такова логика политического размежевания.

Так к лету 1918 г. страна распалась на два лагеря — советский и антисоветский. Географически это выглядело так: в центре — большевистский лагерь, на юге — чисто белогвардейский, на востоке — правоэсеровско-белогвардейский, на севере сначала правоэсеровский, затем чисто белогвардейский. Большевистский лагерь испытывал огромные трудности. «Моментами было такое чувство, — писал Троцкий, — что все ползет, рассыпается, не на что опереться… Невольно вставал вопрос: хватит ли у истощенной, разоренной, отчаявшейся страны жизненных соков для поддержания нового режима? Продовольствия не было. Армии не было. Государственный аппарат еле складывался. Всюду гноились заговоры. Чехословацкий корпус держал себя на нашей территории как самостоятельная держава. Мы ничего, или почти ничего, не могли ему противопоставить».

Факт того, что контрреволюционное движение было названо «белым», говорит о его главной цели — возрождении «национальной идеи», т.е. идеи спасения старого Российского государства. К белому движению, как и к красному, примыкали не только попутчики и случайные лица. Костяк армий обеих сторон составляли люди, искренне верившие каждый в свою идею. В противовес силам красных, белое движение было более военизированным, нежели политизированным. Сказалась традиционная аполитичность русских офицеров, слабость правых и либеральных политических сил, не сумевших приспособиться к динамической обстановке 1917 г. Белое движение было очень пестрым, разнородным, объединявшимся только одной целью — борьбой с большевиками. Это не позволило ему выработать четкие и популярные лозунги, более того, способствовало моральному перерождению белого движения. Точно так же как революция непрерывно левела, контрреволюция уходила все более под правые знамена, «святая идея» выхолащивалась. Сражение шло за восстановление того, что уже безвозвратно кануло в историческую Лету. Белое дело, чем дальше, тем больше превращалось в разгул насилия, вырождалось в самую свирепую реакцию. «Начатое почти святым, — писал В.В. Шульгин, — оно попало в руки почти бандитов». Демократические элементы неизбежно отталкивались от белогвардейцев, все более скатывавшихся к монархическим позициям. Перерешение аграрного вопроса в интересах помещичьего класса оттолкнуло от них крестьянство, восстановление господства военной и чиновничей бюрократии — отвратило средние городские слои. Так «военный антикоммунизм» белых на деле вылился в попрание и отвержение демократии. Ослабляли белое движение внутренние антагонизмы между его лидерами, хотя все белые правительства приняли верховенство адмирала А.В. Колчака. Большую роль в поражении белых сыграли их противоречия с национальными движениями и новосозданными на развалинах Российской империи государствами. Отсутствовала налаженная координация действий белой армии и Антанты.

История Белого движения началась еще на исходе 1917 г. В Новочеркасске генерал М.В. Алексеев начал формировать из пробивавшихся на Дон добровольцев-офицеров Добровольческую армию. В конце декабря 1917 г. во главе ее встал генерал Л.Г. Корнилов. К февралю 1918 г. эта армия насчитывала 3,7 тысячи человек. Под натиском красных войск она отошла через степи на Кубань. Этот переход получил название «ледяного похода». Армия страдала от холода, недостатка боеприпасов и враждебности населения. После гибели Л.Г. Корнилова в бою под Екатеринодаром 31 марта 1918 г. белую армию возглавил А.И. Деникин. В апреле 1918 г. в районе Новочеркасска началось формирование другой добровольческой армии — Донской, под командованием П.Н. Краснова. Летом 1918 г. ее численность — 40 тысяч — сравнялась с численностью Добровольческой армии Деникина. Донская армия осадила Царицын, но взять его не смогла. Добровольческая же совершила второй кубанский поход и освободила Екатеринодар. Сломив сопротивление кубанских самостийников и командования Донской армии, ориентированного на Германию, Деникин объединил осенью 1918 г. все антибольшевистские силы Юга России.

25 мая 1918 г. на протяжении от Пензы до Владивостока вдоль Транссибирской железнодорожной магистрали восстал корпус чехословацких пленных (45 тысяч). Его поддержали офицерские отряды и эсеры. Так от Волги до Тихого океана уже летом Советская власть была свергнута. 18 ноября 1918 г. в Омске группа офицеров совершила государственный переворот. Верховным правителем страны был объявлен адмирал А.В. Колчак. Начались репрессии против социалистических партий умеренного толка — эсеров и меньшевиков. 8 января 1919 г. главнокомандующим всеми белыми войсками (Юга России, Сибири) был провозглашен генерал А.И. Деникин. Кроме того, в Архангельске с августа 1918 г. действовало правительство Северной области во главе с генералом Е.К. Миллером, в Таллине при генерале Н.Н. Юдениче — Северо-Западное правительство (август 1919 г.), а при генерале П.Н. Врангеле — правительство Юга России (апрель 1920 г.).

По мере того как Россию охватывала Гражданская война, происходила резкая поляризация политических сил. На роль ведущей, консолидирующей антибольшевистской партии выдвинулись эсеры. В марте 1918 г. они создали Союз возрождения России, куда вошли энесы и кадеты. Союз ставил своей целью свержение Советской власти, созыв Учредительного собрания и воссоздание России в границах 1914 года.

Центром их борьбы стало Среднее Поволжье, где эсеры пользовались поддержкой зажиточного крестьянства. В Самаре обосновалось самое крупное эсеровское правительство — Комитет членов Учредительного собрания (Комуч) во главе с Е.Ф. Роговским. В июне — августе его власть распространилась на Самарскую, Саратовскую, Симбирскую, Казанскую и Уфимскую губернии, объявленные «территорией Учредительного собрания». Комуч восстановил некоторые демократические свободы, собственность же возвратил бывшим владельцам, возродил городские думы и земства, объявил о свободе торговли. Всего летом 1918 г. возникло около 30 аналогичных правительств в Поволжье, на Урале и в Сибири. В сентябре 1918 г. в Уфе была создана эсеровско-кадетская Директория, объявившая себя общероссийской властью. В октябре 1918 г. она переехала в Омск, где ее и ликвидировал адмирал А.В. Колчак. Члены эсеровских правительств не раз обращались к государствам Антанты с призывом начать интервенцию с тем, чтобы «помочь России освободиться от большевизма». Не имея широкой социальной поддержки, эти правительства были не в состоянии развернуть широкомасштабную антибольшевистскую борьбу. Сказывалось отсутствие лидера, который мог бы ее возглавить. Прежние вожди — Керенский, Чернов и Авксентьев — проживали за границей. Эсер Б.В. Савинков, хотя и руководил белогвардейским подпольем в годы Гражданской войны, как эсер не мог стать лидером белого движения, в котором тон задавало монархически настроенное офицерство. Сотрудничая с белогвардейцами, эсеры вслед за ними все более скатывались вправо.

Левое крыло эсеров окончательно оформилось в самостоятельную партию в ноябре 1917 г. Она активно сотрудничала с большевиками, но после Бреста коалиция распалась. Звездным часом левых эсеров стало их антибольшевистское выступление 6 июля 1918 г. в дни работы V Всероссийского съезда Советов. Сигналом к нему послужило спровоцированное эсерами убийство германского посла Мирбаха. Вслед за Москвой левоэсеровские мятежи произошли в Ярославле, Рыбинске и Муроме, после разгрома которых престиж и роль этой партии начали быстро падать.

В отличие от эсеров меньшевики не выдвигали лозунга вооруженного свержения большевистской власти. Чрезвычайный съезд их партии 30 ноября — 7 декабря 1917 г. квалифицировал Октябрьскую революцию как незаконную и призвал меньшевиков на борьбу за создание однородного социалистического правительства. После разгона Учредительного собрания численность меньшевиков начала падать, так что к лету 1918 г. в их рядах оставалось около 60 тысяч человек. На Всероссийском партийном совещании меньшевиков в Москве в мае 1918 г. был сформулирован их главный лозунг: «Мимо Советов!» Он предполагал создание свободной арены для организации движения, разрыв с Советами. Ноябрьская революция 1918 г. в Германии была расценена меньшевиками как начало мировой революции. Террор белогвардейских правительств заставил их пересмотреть свою позицию как «третьей силы», отказаться от лозунга Учредительного собрания и в целом смягчить свое отношение к большевикам.

Партия кадетов после Октябрьской революции попала в полосу политических гонений. На нее была возложена ответственность за организацию антиправительственной демонстрации 28 ноября 1917 г. В тот же день был издан декрет, объявлявший кадетов врагами народа. Но большевики тогда перестраховались на всякий случай. Либералы в России на решительные действия были заведомо неспособны. Они могли создавать всевозможные комитеты по спасению страны, входить в состав белогвардейских правительств, но везде их позицию отличала политическая беспомощность. Партия народной свободы полностью прекратила свое существование после разгрома Колчака и Деникина. Почти все члены ЦК эмигрировали вместе с Врангелем. В столицах многих европейских государств действовали кадетские группы. Парижский комитет даже попытался создать нечто вроде единого фронта с социалистами против большевиков. Но, как всегда, из этой затеи у кадетов ничего не вышло.

Интервенция иностранных войск, направленная на борьбу с русской революцией, началась еще в условиях Первой мировой войны и с ее окончанием приобрела больший размах. Интервенция австро-германских войск весной 1918 г. привела к временной потере Советской страной Украины, Белоруссии, Прибалтики, Крыма и части Кавказа. После того как оккупация Украины была завершена, немцы распустили правительство Центральной Рады, а взамен создали правительство во главе с гетманом П.П. Скоропадским. Фактор немецкой интервенции использовали в своих политических целях буржуазно-националистические силы Грузии, Армении и Азербайджана, объявившие о независимости своих государств.

В марте — апреле 1918 г. постепенно начали развертываться интервенционистские десанты Антанты. Контингенты английских, французских и американских войск начали наступление вверх по Северной Двине в направлении Котласа и дальше на юг. К их прибытию планировалось организовать в 23 городах под руководством «Союза защиты родины и свободы», созданного Б.В. Савинковым, антибольшевистские восстания. Летом 1918 г. 10-тысячный контингент англо-французских войск оккупировал районы Мурманска и Архангельска. В апреле во Владивостоке высадились японские и английские войска, поддержанные летом американским экспедиционным корпусом генерала Грэвса. Тогда же началась английская интервенция в Среднюю Азию и Закавказье. В Азербайджане под ударами англичан и местной националистической партии мусаватистов пала Бакинская Коммуна. Англичане захватили Ашхабад, Красноводск и Мерв.

После того как Первая мировая война закончилась и развернулась эвакуация из России австро-германских войск, в Черном море появились английские и французские корабли. В ноябре 1918 г. они подошли к Новороссийску, Севастополю и Одессе. В январе 1919 г. французские войска захватили Херсон, в феврале — Николаев. К середине февраля 1919 г. общая численность интервентов на Украине, Закавказье, Закаспии и на Дону составляла 130 тысяч. Это были английские, французские, греческие и румынские войска.

Развертывание иностранной интервенции слилось с контрреволюционным повстанческим движением, заговорами, диверсиями. В их организации участвовали дипломатические миссии иностранных держав, агенты их разведок, антисоветское подполье в лице буржуазных, мелкобуржуазных и националистических партий. Они развернули в июне — августе 1918 г. белый террор, в ответ на который 2 сентября 1918 г. был объявлен красный террор. Только в 22 губерниях Центральной России по неполным данным были убиты 4480 партийных и советских работников, рабочих, крестьян-активистов. Правыми эсерами были убиты комиссар Петроградской ЧК М.С. Урицкий и комиссар по делам печати В. Володарский. 31 августа было совершено покушение на В.И. Ленина. В деревне происходили кулацкие антисоветские выступления. Жертвами кровавого левоэсеровского мятежа в Поволжье пали несколько сотен человек. В пестрой мозаике антисоветского подполья выделялась тайная организация «Союз спасения», ставившая перед собой задачу возрождения в России монархии, и «заговор трех послов» во главе с английским посланником Д. Локкартом.

Так к концу лета 1918 г. Советская Россия оказалась в кольце фронтов. Большевики контролировали территорию центральных губерний России, в которых проживали около 60 млн человек, немногим более 40% населения России