Особое значение на Юге имела борьба за Царицын. Удерживая его, Красная Армия предотвращала соединение белогвардейских сил Юга России с уральским казачеством. Кроме того, через Царицын проходил хлебный путь с Северного Кавказа, нефтяной — из Баку и хлопковый — из Красноводска. 15 августа Донская армия атамана Краснова предприняла наступление на Царицын. Разгорелись ожесточенные бои, в результате которых защитники города отбросили неприятеля за Дон. С этих дней началась боевая слава С.М. Буденного, К.Е. Ворошилова, С.К. Тимошенко. В сентябре 1918 г. был образован Южный фронт в составе трех армий под командованием П.П. Сытина. Членом РВС был назначен И.В. Сталин. 22 сентября началось новое наступление Донской армии, которое, хотя и провалилось к середине октября, но серьезно измотало Десятую Красную армию.

Летом и осенью развернулись бои за Северный Кавказ, где Добровольческая армия отрезала в середине июля от Царицына находившиеся там советские войска. 16 августа белые заняли Екатеринодар, а за ним Новороссийск. Оказавшиеся отрезанными советские войска были сведены в Таманскую армию численностью до 30 тысяч человек во главе с И.И. Матвеевым. Вместе с присоединившимися к ней беженцами (до 25 тысяч) она 26 августа начала свой беспримерный переход на соединение с основными силами, отступавшими к Армавиру. Его описал А.С. Серафимович в повести «Железный поток». Разбив войска меньшевистской Грузии, таманцы овладели Туапсе и 17 сентября соединились с главными силами, а через два дня взяли Армавир. В октябре из действовавших северокавказских соединений была образована 11-я армия, которая в конце месяца освободила Ставрополь. Своими действиями она сковала лучшую часть полков Добровольческой белой армии и не дала ей прийти на помощь Донской под Царицыном.

Первый очаг советской государственности образовался осенью 1918 г. в Средней Азии, где советские войска освободили от англичан и белогвардейцев туркестанские города Мерв и Таден.

Чехословацкий мятеж и повстанческие кулацкие и эсеровские движения в Поволжье, на Урале и в Сибири привели к необходимости создать Восточный фронт (июнь 1918 г.). В течение лета все его силы были сведены в пять армий, что позволило обеспечить численный перевес над врагом: 79 тысяч против 57 тысяч у противника. Командующим был назначен активный участник подавления левоэсеровского мятежа в Москве, начальник Латышской дивизии И.И. Вацетис. В составе Восточного фронта действовали Волжская военная флотилия под командованием Н.Г. Маркина и Интернациональная бригада. 10 сентября 1918 г. войска Восточного фронта перешли в наступление и в течение нескольких недель освободили Казань, Симбирск, Сызрань, Самару, Бугульму, Бугуруслан, Бузулук, Чистополь, Елабугу, Сарапул, подавили эсеро-белогвардейское выступление на Ижевском и Бакинском заводах, воспрепятствовали противнику выйти к Вятке и соединиться с англо-французскими войсками, наступавшими с севера. За героический поход по тылам противника от Оренбурга на север во главе партизанской армии ее командир В.К. Блюхер первым был удостоен ордена Боевого Красного Знамени.

В начале 1919 г. на первое место вновь выдвинулся Южный фронт. К этому времени он был укреплен новыми соединениями — Московской рабочей дивизией, Инзенской и Уральской дивизиями. В январе 1919 г. войска Южного фронта под командованием В.М. Гиттиса нанесли решающее поражение Донской армии атамана Краснова. К марту они уже заняли Донбасс. Одновременно созданный в январе 1919 г. Украинский фронт под командованием В.А. Антонова-Овсеенко разгромил войска Директории и занял всю Левобережную Украину. Успех Красной Армии на Юге был столь ошеломляющим, что Антанта даже предложила в январе 1919 г. воюющим сторонам провести мирную конференцию на Принцевых островах в Мраморном море. Но она не состоялась из-за противодействия лидеров белых.

Весной 1919 г. основную опасность представлял Восточный фронт. 4—6 марта войска Колчака перешли в наступление и заняли ряд прикамских городов. К середине апреля передовые части его хорошо вооруженной 300-тысячной армии находились в 100 км от Казани. Она рвалась на соединение с Добровольческой армией Деникина в районе Саратова, а оттуда предполагала двигаться на Москву. 11 апреля 1919 г. В.И. Ленин написал свои знаменитые «Тезисы ЦК РКП(б) в связи с положением Восточного фронта». Это была программа мобилизации всех сил страны на разгром армии Колчака. Благодаря партийным, профсоюзным, комсомольским мобилизациям был достигнут двукратный перевес в численности вооруженных сил РККА. Возглавлял Восточный фронт с апреля по июль 1919 г. С.С. Каменев, а с июля — М.В. Фрунзе. Членом РВС фронта был назначен С.И. Гусев. Решающий удар наносила Южная группа Восточного фронта, в состав которой входила легендарная дивизия под командованием В.И. Чапаева. 28 апреля Южная группа перешла в наступление. К августу колчаковцы были отброшены за Урал. 24 августа 1919 г. В.И. Ленин уже обратился с письмом к рабочим и крестьянам по поводу победы над Колчаком. 14 ноября 1919 г. была взята «столица» Колчака — Омск, а через два месяца армия адмирала прекратила свое существование. Захватившие Колчака чехословаки передали его в Иркутске большевистскому ревкому, по приговору которого он был в феврале 1920 г. расстрелян.

В самый разгар боев с Колчаком 13 мая 1919 г. войска Н.Н. Юденича при поддержке отрядов эстонских белогвардейцев, отряда Булак-Балаховича и белофинской добровольческой Олонецкой армии начали наступление на Петроград с целью последующего продвижения на Москву и ликвидации Советской власти. Уже 17 мая ими были взяты Ямбург, Гдов и Псков. 10 июня 1919 г. ЦК РКП(б) признал Петроградский участок фронта важнейшим. Выступление войск Юденича в десятых числах июня поддержал контрреволюционный мятеж, подготовленный при участии Антанты. Он охватил форты Красная Горка, Серая Лошадь и Обручев. Войска Юденича возобновили наступление, идя на соединение с повстанцами. На Балтике кораблям Британской эскадры глава мятежников поручик Неклюдов открыл форт Красная Горка.

В ночь на 16 июня 1919 г. форты были заняты защитниками Петрограда, в наступление перешла 7-я армия РККА. В августе Северо-Западная белогвардейская армия отошла к эстонской границе, оставив Ямбург и Псков. В конце августа силами Балтфлота, Онежской флотилии и сухопутных войск была разгромлена Олонецкая армия белофиннов.

Успехи РККА на Северо-Западном и Восточном фронтах позволили создать в августе 1919 г. Туркестанский фронт во главе с М.В. Фрунзе, который приступил к освобождению от интервентов и белогвардейцев Казахстана и Средней Азии.

Кульминацией Гражданской войны стало наступление на Южном фронте войск Деникина весной — осенью 1919 г. Правительства стран Антанты сделали ставку на Деникина и добились того, что белополяки, захватившие в августе 1919 г. Минск, Юденич и генерал Миллер признали верховенство Деникина. Через черноморские проливы ему были доставлены танки, самолеты, вооружение. Группа английских офицеров была придана ему в качестве военных инструкторов и летчиков. В результате проведенной Деникиным мобилизации на Кубани численность его войск достигла 100 тысяч.

19 мая 1919 г. войска Деникина перешли в наступление и добились больших успехов на юге Украины. 30 июня 1919 г. пал Царицын. 3 июля в Царицыне Деникин объявил московскую директиву. Согласно ей, Кавказская армия под командованием барона П.Н. Врангеля должна была наступать на Москву через Саратов, Арзамас, Нижний Новгород и Владимир. Донская армия шла по линиям: Воронеж — Козлов — Рязань и Новый Оскол — Елец — Кашира. Добровольческая армия должна была продвигаться через Курск, Орел и Тулу.

Пока РККА была занята основными боями на Восточном и Северо-Западном фронтах, войска Деникина добились больших успехов. К концу лета 1919 г. в их руках оказались Белгород, Харьков, Полтава, Херсон, Николаев, Одесса, Житомир, Киев. В ходе успешного рейда конного корпуса генерала Мамонтова по тылам войск Южного фронта РККА, начавшегося 10 августа с целью упреждения наступления красных, были захвачены города Тамбов, Козлов, Елец. 12 сентября 1919 г. основные силы деникинцев перешли в наступление. К началу октября они овладели Курском, Воронежом, Орлом и стали угрожать Туле. Предприниматели Донбасса установили приз в миллион рублей тому полку, который первым войдет в Москву.

В связи с положением на Южном фронте 21 сентября 1919 г. был созван Пленум ЦК РКП(б). Согласно его решениям, 27 сентября РВСР разделил Южный фронт на два фронта: Южный под командованием А.Е. Егорова и Юго-Восточный под командованием В.И. Шорина. В течение партийной недели, объявленной пленумом, в партию вступили более 200 тысяч рабочих и крестьян. Были проведены новые партийные, комсомольские и профсоюзные мобилизации. К середине октября был достигнут численный перевес над противником: 119 тысяч на Южном фронте, 58 тысяч на Юго-Восточном. У Деникина численность сил не превышала 113 тысяч штыков и сабель. С целью ликвидации превосходства белых войск в кавалерии Южному фронту был придан конный корпус под командованием С.М. Буденного.

С 11 октября 1919 г. развернулись решающие бои. Ударная группа красных в составе конной бригады червонных казаков, курсантов военных школ и латышской дивизии разгромила белую армию под Кромами и 20 октября освободила Орел. Конный корпус Буденного нанес решающее поражение коннице Мамонтова — Шкуро и 24 октября занял Воронеж. После этих двух побед стратегическая инициатива перешла к РККА, которая развернула наступление по всей линии Южного фронта.

В ноябре 1919 г. вслед за Южным начал наступление Юго-Восточный фронт. 18 ноября был освобожден Курск, за ним Чернигов, Новый Оскол, Белгород, Полтава, в декабре — Харьков и Киев, Донбасс. В январе противник оставил Царицын, Таганрог, Новочеркасск, Ростов. После сдачи Ростова белые войска отступали в трех направлениях: на Северный Кавказ, в Крым и Одессу. Основные силы сгруппировались в Кубанскую армию, шли на Северный Кавказ.

Южный фронт РККА был также реорганизован. На его базе было создано два фронта: Юго-Западный во главе с А.И. Егоровым, призванный завершить освобождение Крыма, Украины и прикрывать границу от белополяков, и Кавказский под командованием сначала В.И. Шорина, а потом М.Н. Тухачевского, в задачу которого входило освобождение Северного Кавказа. 8 февраля 1920 г. войска Юго-3ападного фронта освободили Одессу, что знаменовало собой завершение освобождения Украины. Но Крым на этом этапе взять не удалось. Эпопея деникинцев на Северном Кавказе закончилась в марте 1920 г., когда РККА овладела Екатеринодаром и Новороссийском, взяв в плен большую их часть. Лишь немногие, в том числе и Деникин, успели эвакуироваться из Новороссийска.

Северо-Западная армия Юденича, укрепленная белоэстонской армией и объединенной англо-французской эскадрой военных кораблей, 28 сентября 1919 г., в момент наибольших успехов деникинцев, начала новое наступление на Петроград. К середине октября некоторые части его армии находились на расстоянии винтовочного выстрела от Петрограда. Противостояла Юденичу 7-я армия РККА, которая благодаря помощи моряков Балтфлота и питерских рабочих сумела 21 октября перейти в наступление и к середине ноября 1919 г. закончить полный разгром неприятеля.

Успехи РККА на Восточном и Южном фронтах в 1919 г. изменили ситуацию и на других фронтах Гражданской войны. Войска Туркестанского фронта во второй половине 1919 г. освободили от белогвардейцев киргизскую степь, Северный Прикаспий и Закаспийскую область с Семиречьем. Хивинское басмачество во главе с английским ставленником Джунаит-ханом было ликвидировано.

На Дальнем Востоке бурный подъем партизанского движения привел к разгрому контрреволюционных формирований. Однако отряды иностранных интервентов оставались в Забайкалье, на Амуре и в Приморье вплоть до 1922 г.

На Севере России, где рука об руку действовали интервенционистские войска и белая армия генерала Миллера, очаг сопротивления был ликвидирован РККА в начале 1920 г. Эвакуация интервентов была осуществлена еще осенью 1919 г. В феврале Красная Армия заняла Архангельск, в марте 1920 г. — Мурманск.

Одновременно с успехами на фронтах Гражданской войны Советское правительство предприняло ряд удачных внешнеполитических акций, поднявших международный престиж большевиков. В августе — сентябре 1919 г. СНК предложил сначала Эстонии, а затем Литве, Латвии и Финляндии начать мирные переговоры. 31 декабря 1919 г. был достигнут договор о прекращении военных действий с Эстонией, 20 января 1920 г. — с Латвией. 2 февраля 1920 г. был подписан мирный договор с Эстонией, образно названный В.И. Лениным «окном в Европу». Вслед за Эстонией аналогичные договоры подписали в 1920 г. Литва (12 июля), Латвия (11 авгу-ста) и Финляндия (14 октября). 7 февраля 1920 г. командование 5-й армии РККА заключило соглашение с представителями чехословацкого корпуса о его эвакуации через Владивосток.

К весне 1920 г. оставалось два серьезных очага сопротивления Советской власти — Крым и Польша. Военный диктатор Польши Ю. Пилсудский вынашивал планы отторжения Украины от Советской России путем восстановления господства буржуазных националистов во главе с С. Петлюрой. Заключением сначала польско-украинского союза, а затем союза с Литвой, Латвией, Эстонией и Финляндией Пилсудский надеялся создать широкую антисоветскую коалицию стран во главе с Польшей. Правительство Пилсудского не раз отклоняло советские мирные предложения, осуществляло реорганизацию и перевооружение армии с помощью Франции.

25 апреля 1920 г. 150-тысячная армия Польши перешла в наступление. В конце первой декады мая поляки заняли Киев, но форсировать Днепр не смогли, и фронт стабилизировался по речной магистрали. 23 мая 1920 г. были опубликованы тезисы ЦК РКП(б) «Польский фронт и наши задачи», которые уже не в первый раз сыграли роль мобилизационной программы по разгрому врага. Новые партийно-профсоюзно-комсомольские мобилизации дали численный прирост армии, в июле была образована Вторая конная армия. В июне на Юго-Западном (командующий А.И. Егоров), а в июле на Западном (М.Н. Тухачевский) фронтах РККА перешла в наступление и уже к концу июля освободила Украину, Белоруссию и подошла к границам Польши. Пилсудский обратился за помощью к Англии, правительство которой по решению Верховного совета союзников предъявило СНК ультиматум, вошедший в историю под названием «ноты Керзона». В ней содержалось требование отвести советские войска на 50 км восточнее линии Гродно — Брест-Литовск — Устилуг — западнее Равы Русской — восточнее Перемышля до Карпат. В случае отклонения требований Антанта грозила оказать помощь войскам Пилсудского.