Во второй половине XIX в. Россия оставалась самой большой по территории и населению страной. Ее территория составляла свыше 18 млн. кв. верст, из них 78% располагалось в Азии и было сравнительно слабо освоено. Население страны за эти полвека увеличилось с 75 млн. человек (1850 г.) до 130 млн. (1900 г.). Прирост населения в России был в 1,5 раза выше, чем в Западной Европе. Почти 90% населения проживало в европейской части страны. Городское население по переписи 1897 в. составило 14,7 млн. человек, с 1865 г. оно возросло более чем в два раза. Но все же абсолютное большинство населения жило в деревне. По валовому объему сельскохозяйственного производства Россия стояла на первом месте в мире, но ее уже догоняли США. При этом процент индустриального населения России был намного ваше процента горожан, поскольку значительная часть промышленных объектов находилась вне городов. Самими быстрыми темпами в мире развивались отечественная тяжелая промышленность, добыча угля и нефти. Однако отставание России к 1861 г. было столь велико, что догнать передовые страны к середине 90-х годов она не смогла.

Капиталистическая эпоха развития России связана с именами трех последних самодержцев из рода Романовых: Александра II Освободителя (1855—1881), Александра III Миротворца (1881—1894) и Николая II Кровавого (1894—1917). Страна совершила при них второй полный оборот от либеральных реформ 60—70-х годов к контрреформам и ужесточению правительственного курса в 80—90-е годы, который привел ее к революциям и падению самодержавия.

В 1855 г. на российский престол вступил старший сын Николая I Александр II, которому было уже 37 лет. Он не был назван современниками и историками Великим, как Петр I и Екатерина II, но вошел в русскую историю как Освободитель. Он боготворил отца и созданную им систему правления, далек был от мысли ее изменения. Не был он реформатором по призванию и темпераменту, но стал им в ответ на вызов времени. Он получил тяжелое наследие. Ни один из кардинальных вопросов 30-летнего царствования его отца — крестьянский, восточный, польский — не был решен. Поражение в Крымской войне выявило угрожающие размеры технического отставания России и подорвало ее международный престиж, но одновременно стимулировало рост гражданственности, способствовало осознанию безотлагательной потребности ликвидации крепостничества и совершенствования всей системы общественных отношений.

С воцарением Александра II наступила «оттепель» в общественно-политической жизни страны. Одним из первых его решений было заключение в марте 1856 г. Парижского мира. По случаю коронации, которую он отложил до окончания войны, в августе 1856 г. царь объявил амнистию декабристам, петрашевцам, участникам Польского восстания 1830—1831 годов, приостановил на три года рекрутские наборы, в 1857 г. ликвидировал военные поселения.

Главным делом своей жизни сам Александр II считал отмену в России крепостного права, хотя и заявлял публично, что он лично не хотел бы давать крестьянам свободу, но лучше это произвести «сверху», чем ждать, когда это произойдет «снизу». Однако крестьяне, вопреки надеждам творцов реформы, оказались ею недовольны. Землю они считали своей, несмотря на официальное утверждение о принадлежности всей земли помещикам, и надеялись получить ее бесплатно. Сразу же после обнародования реформы среди народа поползли слухи о том, что помещики скрыли настоящую царскую волю и разослали по стране поддельные документы. За один 1861 год произошло 1889 восстаний крестьян, причем половину из них, особенно ожесточенного характера, удалось подавить только с помощью регулярных войск.

Недовольным реформой оказалось и большинство дворянства, конфликт с которым царь переживал очень болезненно. Критика реформы справа сопровождалась высказываниями в адрес правительства о необходимости усиления роли дворянства в политической жизни и о создании общероссийского представительного органа на манер Земских соборов как своеобразной компенсации за утрату помещиками личной власти над крестьянами. В духе дворянских ожиданий была провозглашена земская реформа.

За несколько лет до отмены крепостного права, примерно к 1859 г. в России назрела революционная ситуация. Решающее значение в ее возникновении имели обострение нужды и бедствий трудового населения, широкое распространение крестьянских движений. Положение крестьян ухудшалось из-за систематических поползновений помещиков поднять свои доходы путем увеличения барщины, оброка и натуральных повинностей. На барщине, размеры которой увеличились до 4 и 5 дней в неделю, было занято около 70% всех крепостных крестьян. Средние размеры оброков выросли за первую половину XIX в. в черноземной полосе в 2,2 раза, в нечерноземной — в 3,5. Вместе с тем налоговый гнет государства подрывал натуральный характер крестьянского хозяйства. Для того чтобы заплатить налоги, барщинные крестьяне должны были продать не менее четверти собранного на своих наделах хлеба. Все эти тяготы на фоне Крымской войны приводили к катастрофическому положению. Война оторвала от мирного труда более 10% взрослого мужского населения. На 13% сократилось поголовье скота. Если в 1857 г. по неполным данным было зарегистрировано 192 массового крестьянского выступления, то в 1869 г. — уже 938. В 1856 г. в южных губерниях России поползли слухи, что в Таврии раздают крестьянам волю и землю. Движение «в Таврию за волей» приобрело столь массовый характер, что на его подавление были брошены регулярные армейские силы.

В начале 1857 г. был учрежден очередной Секретный комитет по подготовке реформы. В 1858 г. в 47 губерниях Европейской России были созданы губернские комитеты «по улучшению быта помещичьих крестьян». Объявлялось, что они формируются по «инициативе благородного дворянства», которую, однако, большинство губернаторов выбивали с большим трудом. В феврале 1858 г. Секретный комитет был переименован в Главный комитет по крестьянскому делу. Началось обсуждение проектов реформы в губернских комитетах, откуда они поступали в центр и обсуждались в Редакционных комиссиях под председательством Я.И. Ростовцева. За полтора года деятельности Редакционные комиссии собирались 409 раз и подготовили все основные документы реформы. В них преобладали чиновники либерального толка — Н.А. Милютин, П.П. Семенов-Тяншанский, Ю.Ф. Самарин, В.А. Черкасский и др., хотя по совету царя были введены и крупные крепостники.

Страсти вокруг проектов освобождения кипели вплоть до объявления манифеста. Помещики черноземной полосы были заинтересованы сохранить за собой максимум земли, которая давала главный доход. Из их среды вышел проект безземельного освобождения крестьян П.П. Гагарина на манер остзейской реформы Александра I. Но ее отвергли в пользу обязательного наделения крестьян полевой и усадебной землями за выкуп. Это было продиктовано тем, что крестьянские хозяйства сосредоточивали 75% посевов зерновых и картофеля, давали 40% товарного хлеба, большую часть товарной продукции скотоводства, огородничества и садоводства.

19 февраля 1861 г., в пятую годовщину своего восшествия на престол Александр II подписал Манифест об отмене крепостного права в России. 19 «Положений» разъясняли условия и порядок его осуществления. 5 марта воля самодержца была провозглашена с амвонов всех церквей страны. Аграрная реформа 1861 г. содержала три основных вопроса: упразднение личной зависимости крестьян от помещика; наделение крестьян землей и определение крестьянских повинностей; выкуп крестьянами земельных наделов.

Упразднение личной зависимости крестьян означало, что они получили личную свободу и право по своему усмотрению распоряжаться имуществом. Если раньше помещик мог отнять у крепостного все его достояние, а его самого и членов его семьи продать, подарить, заложить, наказать телесно, то теперь бывший крепостной получил возможность распоряжаться своей личностью. Он мог от своего имени заключать различного рода сделки (гражданские и имущественные), открывать торговые или промышленные заведения, переходить в торговое сословие. Крестьяне зачислялись в разряд «свободных сельских обывателей».

Реформа переводила крестьян из разряда пользователей надельной землей в категорию ее собственников за выкуп. Часть крестьян при этом была ограблена, их наделы урезались в пользу помещика (до 20%, а по некоторым губерниям — до 30%). Всего от крепостной зависимости были освобождены 23 млн. помещичьих крестьян обоего пола, 19 млн. государственных, 2 млн. удельных и дворцовых. 10 млн. душ мужского пола бывших помещичьих крестьян получили около 34 млн. десятин земли, или 3,4 десятины на душу. Прожиточный же минимум в черноземной полосе составлял не менее 5,5 десятин на душу, в нечерноземной — 6—8 десятин.

«Общее положение о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости» устанавливало обязательное наделение крестьян усадебной и полевой землями сначала за повинности, а затем за выкуп. До перехода на выкуп крестьянин находился в положении временнообязанного. Этот период растянулся с 1863 до 1883 г. Временные повинности оставались теми же феодальными барщиной и оброком, но только несколько ограниченными и более регламентированными местными положениями. Закон 1881 г. устанавливал обязательность перехода всех крестьян помещичьих имений с временнообязанного состояния на выкуп. Сумма выкупа составляла 11 годовых окладов налога с крестьянского двора. Поскольку крестьянин не был в состоянии уплатить всю сумму сразу, а помещики были заинтересованы именно в такой форме выкупа, государство предоставило крестьянам кредит в размере 80% выкупной суммы. Она вносилась помещикам сразу же по заключении сделки. Остальные 20% крестьяне отдавали помещику по договоренности. Ежегодно в течение 49 лет крестьяне должны были выплачивать государству 6% предоставленной ссуды, так что в итоге они должны были выплатить трехкратную по сравнению с первоначальной сумму. Фактически выкупные платежи были отменены под натиском революции. В целом выкуп был прогрессивным шагом. Он давал помещикам средства для ведения более выгодного хозяйства. Но больше других приобрели от него зажиточные крестьяне. Они могли нанимать на работу бедных соседей и за бесценок получали имущество недоимщиков. Так что выкуп дал толчок развитию денежного хозяйства в деревне и расслоению крестьянства.

Интересы помещиков соблюдались и при установлении механизма выкупа крестьянских наделов, об этом говорит тот факт, что размер выкупных платежей определялся с учетом того, чтобы помещикам после реформы был обеспечен такой совокупный доход, который был у них до реформы 1861 г. Это значит, что величина выкупа должна была равняться капиталу, приносящему доход в размере прежней суммы оброка, в то время ставка банковского процента составляла 6% годовых. В оброчных имениях доход определялся но повышенным нормам. В барщинных поместьях повинности пересчитывались в денежный оброк по определенному коэффициенту. Это означает, что земля оценивалась дороже, чем ее рыночная цена. Рыночная цена наделов в черноземных губерниях тогда составляла 284 рубля, а по выкупным расчетам — 342. Ценность надела по продажной цене в нечерноземных губерниях составляла 180 рублей, а ценность надела по выкупу — 342.

При подготовке реформы было подсчитано, что для проведения выкупной операции необходимо 948 млн. рублей серебром. Выкупные платежи оказались для подавляющей части крестьян настолько огромными, что они не могли сразу их погасить. Поэтому государство приняло в выкупной операции посредническую роль. Было решено, что 20% всего выкупа выплачивали непосредственно помещику крестьяне, которые получили полный надел. Эти платежи определялись в 190 млн. рублей. Можно было выплачивать всю сумму сразу, можно было в рассрочку или путем отработки повинностей, оставшиеся 80% суммы выкупа помещикам (758 млн. рублей) вносило государство процентными бумагами (выкупными свидетельствами), приносящими 6% дохода.

Так как 20% выкупной операции тоже были для крестьян непосильными, то выплата их затянулась на долгие годы. А до полной выплаты крестьяне оставались, как указывалось, временнообязанными. Такие крестьяне составляли 15% бывших крепостных крестьян. В итоге к 1907 г. крестьяне выплатили свыше 1,5 млрд. рублей, что превышало установленную первоначальную сумму почти в три раза. Всего крепостными крестьянами было уплачено за землю свыше 2 млрд. рублей.

Вопрос о земле был решен в пользу помещиков. Вся земля (и в барской запашке, и находившаяся в пользовании крестьян) признавалась собственностью помещиков. По реформе помещики обязывались предоставить крестьянам усадьбу и полевой надел в постоянное пользование. За пользование землей крестьяне обязывались выполнять повинности, поэтому они назывались временнообязанными.

Для регулирования поземельных отношений между помещиками и временнообязанными крестьянами оформлялись специальные уставные грамоты, в которых указывалось дореформенное и послереформенное количество земли, которым пользовались крестьяне, и перечислялись их повинности. Такие грамоты составлялись помещиками, а проверялись и вводились в действие мировыми посредниками, по закону о реформе на эту процедуру отводилось два года.

Земля выделялась в пользование не отдельному крестьянскому хозяйству, а общине, где осуществлялось ее распределение «по душам» с правом последующих переделов. В общине действовали правила круговой поруки. Например, вся община была материально ответственна за сбор налогов с каждого, живущего в ней; за отработку повинностей; за поставку рекрутов и т.д. Поэтому крестьяне теперь не имели права распоряжаться своими наделами, уйти из деревни без согласия общины. Поскольку они обязаны были в течение многих лет отрабатывать в пользу помещика повинности за наделы, то право выбора хозяйственной деятельности, предоставленное манифестом, сводилось на нет. Сохранение общины, таким образом, было выгодно помещикам (обеспечивались рабочей силой, имели гарантию получения ренты) и государству (имело гарантию получения доходов), оно существенно ограничивало юридическую свободу крестьян. Помещики составляли сельское общество, домохозяева которого регулярно собирались на сельский сход, избиравший в свою очередь на трехлетний срок старосту, сборщика податей и представителей на волостной сход. Волость включала несколько сельских обществ. На уровне волости действовали волостной старшина и волостной суд. Сходы занимались хозяйственными и фискальными делами, а на старшину и старосту возлагались еще и полицейские функции. Был создан институт мировых посредников, призванных осуществить реформу на местах.