Процессы разорения крестьянства и его пролетаризация были ускорены в 70—80-х годах аграрным кризисом. Резкое понижение цен на хлеб — с 90 до 55 коп. за пуд — ухудшало положение мелких сельскохозяйственных производителей аграрных стран, в том числе и России. В этом же направлении действовала налоговая тяжесть — для крестьян были разрушительными подати, выкупные платежи, мирские сборы, косвенные налоги. Раскрестьянивание ускорялось переселением крестьян в Сибирь и другие окраины.

Происходили изменения и в помещичьих хозяйствах. Они подразделялись на три вида. Первая группа помещичьих хозяйств имела капиталистический характер. Часть помещиков употребила на покупку машин и найм рабочей силы полученные после реформы средства за выкуп крестьянами земельных наделов. Такие хозяйства характеризовались высоким агротехническим уровнем и высокой урожайностью. Вторая группа представляла имения со смешанной системой, где наряду с обработкой части земли капиталистическим путем применялась и отработка. Третья группа включала имения, где землю сдавали крестьянам за отработки. Отработочная система в пореформенной России была распространенным явлением, что было вопиющим пережитком феодализма, поскольку мало чем отличалось от барщины, в таких хозяйствах крестьянин за получаемую землю обрабатывал помещичье поле. Нередко отработки сочетались с ростовщичеством: крестьянин за полученную от помещика ссуду или проценты за нее отрабатывал на земле феодала. Такая система была не только кабальной по отношению к крестьянину, но и неэффективной, так как помещичьи земли обрабатывались даже хуже крестьянских — крестьянин не был заинтересован в результатах труда. В целом по России помещичьи хозяйства указанных видов распределялись в 43 губерниях так: в 19 из них преобладала капиталистическая система, в 7 — смешанная и в 17 господствовали отработки.

Таким образом, не все помещичьи хозяйства перестроились на новые методы организации производства. Многие из помещиков закладывали и перезакладывали свои имения в кредитные учреждения или продавали. В 1895 г. из всех помещичьих земель свыше 40% были заложены. Увеличилось число продаж помещичьих имений — если в 1886 г. за долги с молотка продали 166 их, то в 1893 г. таких хозяйств оказалось 2237. Покупателями были разбогатевшие крестьяне — бывшие крепостные.

В пореформенный период в южных русских степях и на Украине появились новые формы организации сельскохозяйственного производства — экономии, которые представляли собой крупные хозяйства (несколько тысяч десятин), ориентированные на экспорт, они имели хорошую техническую базу, работали, используя наемный труд.

За 1860—1890 годы сборы зерновых увеличились в 1,7 раза, картофеля — в 2,5, производство свекловичного сахара — в 20 раз. Урожайность оставалась низкой, что порождало периодическую нехватку продовольствия в стране. В конце века неурожайными были несколько лет подряд, и в 1891 г. наступил голод, охвативший 40 млн. человек. Россия, начавшая интенсивную индустриализацию, вступила в ХХ век с острейшей, нерешенной продовольственной проблемой.

Отмена крепостного права способствовала развитию капитализма в России и повышению темпов экономической динамики. Россия строила промышленные предприятия, железные дороги, учреждала акционерные компании и банки. Наряду с изменением количественных показателей происходили качественные изменения — концентрация производства и рабочей силы, стали проявляться циклические кризисы, формировались два новых класса — класс буржуазии и класс рабочих, т.е. менялась социальная структура общества.

К 80-м годам в России завершился промышленный переворот. Это означало, что во всех отраслях промышленности и повсеместно происходил переход от ручного труда к машинному, т.е. использованию системы машин. В таких отраслях, как хлопчатобумажная, свеклосахарная, шерстяная, промышленный переворот совершился до отмены крепостного права. Теперь, в пореформенные десятилетия он охватил отрасли тяжелой промышленности (металлургическую, горнорудную, каменноугольную). Это означало широкое распространение механических двигателей, число которых в России увеличилось за 1875—1892 годы вдвое, а их мощность — в 3 раза. Показателем свершившегося промышленного переворота явился рост количества фабрик и заводов — только за 1864—1872 годы оно увеличилось в 2,4 раза. Производство фабричной продукции в стоимостном выражении выросло в 2,7 раза, число рабочих на этих предприятиях — в 2,5 раза.

К концу XIX в. сформировались два основных класса капиталистического общества — буржуазия и рабочий класс. С 1865 по 1900 г. на крупных капиталистических предприятиях число рабочих с 706 тысяч увеличилось до 2,2 млн. человек, т.е. больше чем утроилось; половину промышленных рабочих составляли уже потомственные рабочие.

Особенно высокими темпами развивалось промышленное производство в 90-е годы, которые признаны первым циклом интенсивной индустриализации России. Этому способствовало несколько факторов: политика министра финансов Н. Бунге, который повысил пошлины на ввозимые товары, в том числе и на чугун, что стимулировало импорт капитала, расширение железнодорожного строительства, поскольку вело к росту спроса на рельсы (металл), вагоны, паровозы, шпалы, уголь, и т.д. Благоприятную роль играли меры по повышению платежеспособного спроса сельского населения — Н. Бунге снизил размер подушной подати и выкупных платежей, открыл Крестьянский банк, способствовавший приобретению земель в собственность сельскими домохозяевами, создал систему мелкого кредита (в городе и деревне).

Особенностью развития российской промышленности в этот период была интенсивная концентрация производства и вытеснение мелких предприятий с ручным трудом. Рост объемов промышленного производства и распространение механизированных технологий обусловили увеличение потребления энергии вообще и на одного работника в частности. Это повышало энерговооруженность труда. Наиболее высоким этот показатель был в нефтяной промышленности и металлургии.

К моменту реформы 1861 г. в России имелось только 1600 км железных дорог. Железные дороги сооружались прежде всего для соединения производящих районов с потреблявшими. Этим целям отвечали дороги Москва—Курск, Москва—Воронеж, Москва—Нижний Новгород. Второе направление железнодорожного строительства — возведение путей для соединения хлебопроизводящих районов с морскими портами, чтобы обеспечить вывоз российского хлеба за границу. К таким дорогам относились Ромны—Любава, Царицын—Рига, Курск—Харьков—Одесса, Харьков—Ростов, Харьков—Севастополь.

За 1861—1900 годы железнодорожная сеть России выросла с 1600 км до 53,8 тысяч км. Грандиозной стройкой этого периода было сооружение Сибирской магистрали. Кроме расширения масштабов строительства правительство продолжало выкуп частных дорог, наиболее задолжавших казне (за 1882—1900 годы 21 тысяча км дорог, в том числе Московско-Курская, Юго-Западная, Донецкая, Московско-Брестская).

Выкуп дорог в казну позволял правительству управлять железными дорогами как единым организмом. Теперь стало возможным преодолеть частнособственнические тенденции завышать тарифы на своих дорогах. Для этого был создан Тарифный комитет при Департаменте железных дорог. Под руководством Министерства финансов провели тарифную реформу, направление которой — установление льготных тарифов для экспортных грузов (хлеб, сахар), более выгодных условий для транспортировки угля, руды, металла, керосина. Железные дороги каждое десятилетие удваивали объем перевозочной работы, который в 1,5 раза обгонял прирост их протяженности, увеличивалась доходность железных дорог.

В пореформенный период в России началось введение новшеств в средства связи — почту, телефон, телеграф. В 1872 г. были введены пересылки простых и заказных писем, открыток, бандеролей. С 1897 г. стали производить денежные переводы — почтовые и чуть позже телеграфные. В России в 1897 г. насчитывалось более 2 тысяч почтово-телеграфных учреждений. Телеграфные линии в России с середины 50-х годов прокладывались германской фирмой Сименс там, где строились железные дороги. Оборудовались они новой электромагнитной техникой. К началу XX в. телеграфная связь включала: 127 тысяч верст государственных телеграфных линий, 39 тысяч — железнодорожных, в том числе 4 тысячи — частных. Были проложены подводные телеграфные кабели, связывавшие Россию с Данией и Швецией. С российскими телеграфными линиями были соединены линии из Китая и Японии. Телефоны установили в России впервые в 1880 г. К строительству и эксплуатации телефонной сети были допущены частные компании. Станции и линии, построенные ими, в соответствии с заключенными контрактами, через 20 лет переходили в государственную собственность. Но поскольку телефонные сети обеспечивали высокую прибыль, российское правительство в конце 80-х годов приостановило их приватизацию. К началу XX в. действовало 77 тысяч правительственных и 11 тысяч частных телефонных станций.

Формирование в России индустриальной цивилизации, переход от крестьянской цивилизации к промышленной привело к кардинальным сдвигам в территориальном размещении промышленности. В пореформенный период в России сложились три новых центра промышленного производства — Юг, 3акавказье, Прибалтика.

Особенностью экономического развития всех ведущих стран в XIX в. (за исключением Англии) была кратковременность господства стадии капитализма свободной конкуренции. Так было и в России. Завершив промышленный переворот в 80-е годы, Россия сделала значительный шаг вперед — по сравнению с 1866 г. число крупнейших фабрик увеличилось почти вдвое. Усилилась концентрация рабочих — на крупных предприятиях (с числом рабочих более 1000 человек) было занято около 44% всех рабочих. Наступил период образования монополий. Первая монополия в России возникла в страховом деле. Это произошло в 1875 г., когда восемь страховых компаний подписали Конвенцию общего тарифа. Она в короткие сроки завоевала монопольное положение и с успехом боролась против страховых обществ, не вошедших в это объединение. В 1881 г. организовали картельное объединение два петербургских акционерных банка — Международный и Русский банки внешней торговли.

Так как одной из самых мощных и передовых отраслей российской экономики было железнодорожное строительство, то именно в отраслях, связанных с этим сектором, возникли раньше, чем в других, промышленные монополии. В 1882 г. был образован Союз рельсовых фабрикантов. В него вошли пять заводов по производству стальных рельсов, это была первая монополия в промышленности, представлявшая по форме простейший синдикат. Срок ее функционирования определен в 5 лет. В 1884 г. объединились заводы по изготовлению креплений к железнодорожным рельсам. В 1887 г. возникли объединение по строительству железнодорожных мостов, в 1889 г. — монополия по производству различного железнодорожного оборудования. Монополизация в этом секторе облегчалась тем, что почти все заводы были новыми, а их было немного, и это упрощало достижение согласия об объемах производимой продукции, условиях раздела рынков, реализации, ценах. Одни и те же заводы могли участвовать в разных монополиях. Участвовал в создании монополий иностранный капитал. Так, часть железопрокатных, проволочных и гвоздильных заводов, вошедших в картель в 1886 г., была связана с германским капиталом.

Создавались в конце 80-х и местные (районные) соглашения картельного типа, а также двусторонние, обычно они были краткосрочными и затрагивали вопрос о распределении заказов. В тяжелой промышленности примерами таких соглашений были соглашения между Путиловским и Александровским заводами 1887 г.; о ценах и разделе рынка — соглашение 1888 г. между металлическим Путиловским заводом и железопрокатным и проволочным заводами.

В 90-е годы монополии возникли в новых отраслях промышленности, увеличилось количество предприятий, охваченных соглашениями монополистического характера. В их числе синдикат в нефтяной промышленности, в котором участвовали крупнейшие фирмы этой отрасли — трест братьев Нобель и компания Ротшильда. Они стали в 1897 г. участниками международного нефтяного соглашения.

Особенностью монополизации в сахарной промышленности России было участие в этом процессе крупных помещиков, представителей знати, владельцев крупных сахарных заводов. Первая монополия возникла в этой отрасли в 1887 г. Через десять лет было образовано Общество сахарозаводчиков, открыто поддерживаемое правительством. Оно контролировало все производство сахара в стране. В него входило 206 заводов, всего их было 226. Сахарная промышленность была одной из самых прибыльных отраслей. Вывоз сахара из России за 1890—1900 гг. увеличился с 3,3 млн. до 12,5 млн. пудов, т.е. в четыре раза.

Усиливалась связь промышленности с банками, сначала банки выполняли в качестве основной операции посредничество в платежах. С 80-х годов они стали выступать в роли акционеров промышленных компаний. Так, в 90-е годы Международный коммерческий банк явился акционером и одним из учредителей машиностроительной компании Гартман — металлургического Никополь-Мариупольского общества. Финансовые связи банков с промышленностью дополнялись установлением между ними личной унии. Так, железнодорожный делец фон Дервиз подчинил своему влиянию Русский торгово-промышленный банк (Петербург). Председатель этого банка одновременно занимал руководящие должности в разных акционерных компаниях.

Выражением капиталистического характера пореформенной экономики России стали периодически повторяющиеся экономические кризисы. Циклический характер экономическое развитие приобретало уже в дореформенный период. После реформы 1861 г. это явление получило законченный вид — циклические потрясения (в 1866, 1873, 1882 годах) стали постоянными спутниками хозяйственной жизни. Их проявления — банкротства мелких капиталистических предприятий или поглощение их крупными, безработица, усиление нищеты трудящихся. Обострилась неравномерность развития — кризисы и депрессия сменялись фазами оживления и подъема.

Эти кризисы были частичными и общими. Первым крупным кризисом считается кризис 1873 г., который охватил сначала страны Западной Европы. В России он поразил главным образом легкую промышленность — ее производство намного превысило покупательную способность многочисленного сельского населения, но в меньшей степени затронул тяжелую промышленность, поскольку она выполняла государственные заказы. С 1877 г. российская экономика начала подъем, обусловленный Русско-турецкой войной. К этому времени российская армия была реформирована, вошли в строй железные дороги, использовались паровой флот и другая передовая техника. Выросли государственные заказы на разнообразные промышленные товары. Кроме того, после перехода России к уплате ввозных пошлин золотом (пошлины были повышены на 40%) повысилась конкурентоспособность русских изделий. В такой ситуации иностранным капиталистам выгоднее было ввозить в Россию капитал, а это вело к созданию новых предприятий и рабочих мест.