Екатерина II царствовала в России с 1762 по 1796 годы. По происхождению немка, она была выписана Елизаветой Петровной из Германии в 1744 году как невеста наследника престола. В 1745 году 16-летняя София-Августа-Фредерика, дочь мелкого принца Ангальт-Цербтского, генерала прусской службы, была обвенчана с будущим Петром III. Предварительно она приняла православие и получила новое имя Екатерина.

Петр III не любил свою жену, оскорблял ее и намеревался постричь Екатерину в монахини, чтобы жениться на одной из ее фрейлин. Екатерина платила ему презрением. Поведение Екатерины было прямой противоположностью поведению ее мужа. Она, по свидетельству французского посла в Петербурге Бретейля, была любима и уважаема всеми в той же степени, в какой Петр ненавидим и презираем. Екатерина была окружена гвардейскими офицерами, которые составили заговор. Наиболее активными среди них были братья Орловы — Григорий, ее фаворит, и старший — Алексей. 27 июня 1762 г. был арестован один из заговорщиков, Пассек. Боясь провала, участники заговора приступили к решительным действиям. В ночь на 28 июня Алексей Орлов доставил Екатерину из Петергофа в Петербург, в казармы Измайловского полка, где она была восторженно встречена солдатами. Затем все двинулись к казармам Семеновского полка, оттуда в Казанский собор, где Екатерина была провозглашена императрицей, и затем в Зимний дворец. Здесь наскоро составили манифест о ее вступлении на престол в интересах спасения веры и Отечества. 29 июня Петр подписал акт об отречении от престола. Его заключили под стражу на мызе Ропша под Ораниенбаумом. 6 июля Петр III был убит офицерами охраны.

Первое время Екатерина II чувствовала себя на престоле довольно непрочно. Некоторые дворяне даже сулили ей всего-навсего лишь роль регентши до совершеннолетия ее сына Павла. Несмотря на то что участники переворота получили чины, ордена и материальное вознаграждение, далеко не все были довольны случившимся. За «предерзкие и непристойные разглашения» Екатерине пришлось сослать некоторых недовольных участников заговора. В 1764 г. она оказалась перед прямой угрозой лишения престола. Легкость недавнего переворота подвигла командира одной из рот Шлиссельбургской крепости, поручика Мировича, сделать попытку освобождения содержавшегося в этой крепости Ивана Антоновича и провозгласить его императором. В ночь на 5 июля 1764 г. он зачитал перед строем своих солдат подложный, им же самим написанный манифест и во главе роты двинулся освобождать пленника. Но солдаты внутреннего караула, имевшие строгую инструкцию на такой случай, закололи Ивана Антоновича штыками. Мирович был схвачен и казнен.

После этого события Екатерина серьезно взялась за укрепление собственной власти. Она окружила себя преданными людьми, проявив талант находить и выбирать себе сподвижников. Дела внешней политики под ее прямым руководством вели графы Н.И. Панин и А.А. Безбородко. Один из фаворитов Екатерины, Г.А. Потемкин, стал талантливым администратором, устроителем только что приобретенной Новороссии. Ее советниками были генерал-прокурор Сената князь А.А. Вяземский, новгородский губернатор Сиверс. Делами просвещения ведал И.И. Бецкий. На поэтическом поприще гремел Г.Р. Державин. Прославили русское оружие своими подвигами полководцы А.В. Суворов, П.А. Румянцев.

Екатерина II царствовала более 30 лет. Ее правление вошло в историю как золотой век дворянства. После ее смерти на российский престол взошел ее сын Павел Петрович в возрасте 42 лет. Столь долгое пребывание его в качестве наследника престола и разность мировоззрений обусловили неприязненные отношения между матерью и сыном. Павел унаследовал многие пристрастия отца и главное — его страсть к муштре. Она сполна была удовлетворена после того, как Екатерина подарила ему Гатчинскую мызу. Всю жизнь Павла преследовали страхи. Его подозрительность стала причиной сооружения Михайловского замка в Петербурге, построенного на островке, омываемом реками и каналами, с подъемными мостами и пушками. Разногласия матери и сына были столь велики, что Екатерина незадолго до смерти намеревалась даже лишить его права наследования престола и передать трон внуку Александру. Многое из того, что совершил Павел, диктовалось желанием противопоставить свои действия екатерининским.

Правление Павла I вызвало резкое недовольство самых разных кругов дворянства. Офицеров раздражали вспышки гнева императора и прусские порядки в армии. Вельможи жили под постоянным страхом опалы, широкие круги дворянства были недовольны разрывом отношений с Англией. Заговор возник еще в 1800 г. под руководством Н.П. Панина, но после ссылки последнего его возглавил петербургский военный губернатор Пален. В ночь на 11 марта 1801 г. заговорщики проникли в Михайловский замок и убили Павла I. Это был последний дворцовый переворот, завершивший собой целую историческую эпоху, когда власть с легкостью переходила из рук одной группировки дворянского сословия к другой. Каждый, кто оказывался на российском троне в это время, с той или иной степенью интенсивности проводил продворянскую политику. В результате возникла дворянская империя.

Государственная деятельность «матери Отечества» протекала в условиях резкого углубления социальных противоречий начинавшего разлагаться феодально-крепостнического строя. Содержанием ее политики, получившей название «просвещенный абсолютизм», стало маневрирование между социальными группировками посредством обещаний, реформ, использования популярных идей французских просветителей и создание с их помощью видимости просвещенного правления, «союза философов и государей». С другой стороны, эту политику отличало резкое усиление дворянских привилегий и крепостного гнета. Этот тип правления был присущ ряду европейских монархий (Австрии, Пруссии) и был направлен на укрепление дворянского господства в новых исторических условиях, хотя некоторые из реформ и открывали путь капитализму.

Внутренняя политика Екатерины II укрепляла систему феодально-крепостнических отношений, которая при ней достигла своего апогея. Дворянство переживало свой «золотой век». В 1764 г. было проведено Генеральное межевание и восстановлен указ Петра III о секуляризации церковных и монастырских земель. На основании последнего около 1 млн душ церковных крестьян превратились в особый разряд государственных, получили название «экономические» и стали основным резервом для дворянских пожалований. Из 881 монастыря России осталось лишь 385. В 1765 г. помещикам было предоставлено право ссылать своих крепостных крестьян на каторгу по собственному произволу. Новый указ 1767 г. грозил отправкой на каторгу каждому крепостному крестьянину за жалобу на своего помещика, которая заведомо рассматривалась как «извет» — ложный донос.

В правление Екатерины II остро встала проблема пересмотра законодательства Российского государства. Действовавшее в стране Соборное уложение 1649 г. не удовлетворяло ни дворянство, ни усилившее свои позиции купечество. В декабре 1766 г. был издан Манифест о созыве Комиссии для составления проекта нового Уложения и при нем положение о выборах в Комиссию. Всего было избрано 564 депутата: 28 от высших государственных учреждений, 161 от дворян, 206 от городов, 167 от сельского населения (54 от казаков, 79 от государственных крестьян и 34 от ясачных). Возраст для дворянских и городских депутатов был установлен не моложе 25 лет, для крестьянских — не моложе 30. Для дворян и горожан устанавливались одно-степенные выборы (дворяне от каждого уезда, а горожане от каждого города по одному депутату, независимо от численности населения). Для крестьян они были трехстепенными: каждый погост избирал особого поверенного, они избирали уездного поверенного, а последние — из своей среды выдвигали депутата от провинции. Почти все депутаты от городов принадлежали к различным слоям купечества. При этом каждый депутат получал наказ от своих избирателей.

Всего в Комиссию поступило 1465 наказов, подавляющая часть — от крестьян. Во главе Комиссии был поставлен маршал-председатель генерал А.И. Бибиков, проводивший все пожелания правительства в ее работе. Большое влияние на ее деятельность оказывал генерал-прокурор князь П.А. Вяземский — правая рука императрицы во внутренней политике этих лет. Законодательная Комиссия была торжественно открыта Екатериной в Грановитой палате Московского Кремля 30 июня 1767 г. Большая Комиссия выбрала несколько подкомиссий — дирекционную, подготовительную и несколько специальных кодификационных. Затем был заслушан «Большой наказ» императрицы.

«Наказ» Екатерины II стал ярчайшим образцом официального просветительства. Он был проникнут духом либерализма и составлялся под влиянием трудов Монтескье, Гельвеция и других французских просветителей. Самодержавная форма власти обосновывалась как наиболее приемлемая для России «ввиду обширного пространства Империи и разнообразия ее частей». «Наказ» высказывался в пользу веротерпимости, против рабства, за распространение просвещения между людьми, за подчинение жизни общества и государства разумным и гуманным законам. Робкие пожелания выдвигались относительно того, чтобы «учредить нечто полезное для собственного рабов имущества», ибо «не может земледельство процветать тут, где никто не имеет ничего собственного». Фразеология «Наказа» являлась великолепным образцом политики маневрирования, однако не все увидели за либеральным фасадом его сущности, и поэтому он сыграл лишь роль препятствия в постановке вопроса о существенных реформах.

Дворянство выступало с требованиями узкосословного характера, которые вступали в противоречия с потребностями купечества. Особенно раздражала купцов, владевших фабриками, тенденция дворян рассматривать промышленность как сферу своей монопольной деятельности, а еще более — устремления дворян к оптовой торговле продукцией своих хозяйств. Эти разногласия были прямым следствием намечавшегося кризиса крепостнической системы. В свою наиболее острую и завершающую стадию дебаты вступили весной 1768 г., когда депутаты стали обсуждать вопрос о положении крестьянства и причинах побегов. Единичные голоса в защиту крепостных крестьян с пожеланием предоставления им права владения недвижимой собственностью вызвали бурю негодований со стороны большинства дворян. Наказы вскрыли также необычайно тяжелое положение народов Поволжья и непомерное налоговое бремя, которое несли государственные крестьяне.

Ход обсуждений наказов, острота крестьянского вопроса, прения дворян с купцами показали Екатерине бесперспективность работы Комиссии. Под предлогом того, что основная часть дворян-депутатов должна была отправиться на Русско-турецкую войну, Екатерина II распустила в конце 1768 г. Большую Комиссию на неопределенный срок. Некоторые комиссии работали до 1774 г. Однако цели своей не достигли — новое законодательство создано не было. Непосильной оказалась задача привести запутанную, разнохарактерную и разновременную систему российских законов в согласие с либеральным «Наказом» императрицы, с одной стороны, и с противоречивыми нуждами представителей разных сословий — с другой. Вместе с тем наказы избирателей и суждения депутатов, по словам самой Екатерины, «подали мне свет и сведения о всей империи, с кем дело иметь и о ком пещись должно».

«Золотой век» российского дворянства был омрачен грандиознейшей в истории страны крестьянской войной, которая охватила почти все Среднее и Нижнее Поволжье, Башкирию, Приуралье и Зауралье. События были вызваны резким ухудшением положения крестьянства в результате усиления крепостничества. Сказывались и обманутые надежды крестьян: среди них ходили упорные слухи, что Петр III хотел дать такую же грамоту о вольности крестьянам, какую он предоставил дворянам. Началась война с выступления яицких казаков, недовольных стеснением их старинных вольностей и усилением оренбургского казачества, которое правительство пыталось противопоставить яицкому. Движение яицкого казачества стало перерастать в массовое восстание после того, как его возглавил Емельян Иванович Пугачев, донской казак, выдавший себя за императора Петра III. Большую помощь на первых порах ему оказали раскольники. Рабочие уральских горных заводов снабжали восставших оружием и военными припасами.

Первый этап войны продолжался с осени 1773 по весну 1774 г. В сентябре 1773 г. начался поход Пугачева на Яицкий городок — столицу яицкого казачества. Один за другим на его сторону переходили пограничные городки по реке Яику. Движение распространилось на весь Южный Урал. Основой своего стратегического плана Пугачев сделал захват Оренбурга, который осаждал с октября 1773 г. в течение шести месяцев. Здесь у повстанцев собрались силы не менее 15 тысяч человек. К ним присоединились работные люди Воткинского, Ижевского, Шайтанского, Уткинского и других заводов, 2-тысячный отряд башкир во главе с Салаватом Юлаевым. На Авзяно-Петровском заводе была налажена заготовка оружия и боеприпасов. При Пугачеве сложился устойчивый круг лиц, своеобразный штаб: Хлопуша-Соколов, Овчинников, Творогов, Падуров, Алиев, Шибаев, Скобычкин, Витошнов, Почиталин. Помимо отрядов самого Пугачева самостоятельно действовали в Приволжье атаман Арапов, взявший Самару, а в Башкирии Чика Зарубин. Восставшие башкиры заняли города Сарапуль и Осу. Белобородов с большим отрядом повстанцев пытался осаждать Екатеринбург. В марте восставших постигли неудачи. Пугачев был разбит под крепостью Татищевой близ Оренбурга царским отрядом под командованием князя Голицына, вынужден был отступить к Самарскому городку и здесь заново собирать силы. Другой отряд майора Михельсона разбил башкир Чики Зарубина под Уфой. Салават Юлаев отошел к Уральским горам. Центральное командование царскими войсками на этом этапе осуществлял генерал Бибиков, участник Семилетней и Турецкой войн. В разгар событий в апреле 1774 г. он умер.

На втором этапе новым очагом движения становится Больмерецкий завод на Южном Урале. Работные люди почти 60 уральских горных заводов оказывали Пугачеву поддержку. В мае повстанцы взяли крепость Магнитную, в июне при поддержке Салавата Юлаева форсировали Каму под городом Осой и начали продвижение по Московской дороге на Казань. При подходе к городу силы Пугачева составляли 10 тысяч человек. Повстанцам удалось взять Казань в июле 1774 г., но удержать ее они не смогли. Подошедший большой отряд царских войск под командованием Михельсона выбил пугачевцев из города. Здесь они потеряли всю артиллерию и основную массу людей.