Третий этап войны начался с переходом Пугачева на правый берег Волги. Он сопровождался ростом крестьянских восстаний. Восставшие убивали помещиков, громили их усадьбы. Ими почти до основания были разрушены города Алатырь, Саранск и Пенза. Среди дворян царила паника. Воеводы оставляли города, помещики покидали усадьбы. Екатерина II собиралась даже переехать в Ригу. Продвигаясь к югу по направлению на Саратов и Царицын, Пугачев намеревался перезимовать на Дону и укрепить свое войско казаками. Но случилось иначе. В августе 1774 г. у Сальникова завода близ Черного Яра в 100 км к югу от Царицына он был разбит отрядом Михельсона. Попытка скрыться на Яике оказалась безуспешной. Возле Большого и Малого Узеней Пугачев был выдан царским войскам своими сторонниками во главе с Твороговым. Его переправили сначала в Яицкий городок, а потом в Москву, где предали жестоким пыткам и казнили 10 января 1775 г. на Болотной площади. После смерти предводителя отдельные вспышки восстания продолжались почти целый год. Карательная экспедиция во главе с П.И. Паниным и П.С. Потемкиным свирепствовала в повстанческих районах. Виселицы стояли почти в каждой деревне. «Лютейше казнили по жребий третьего», вешая за ребро, если крестьяне отказывались выдавать активных участников восстания.

Последняя крестьянская война в России была самой грандиозной даже по европейским меркам и наиболее организованной из всех, имевших место прежде. Повстанческие силы были организованы по войсковому образцу, занятые территории управлялись на государственный манер военными коллегиями. Пугачев рассылал указы и манифесты об освобождении крестьян от повинностей помещикам и государству, установлении народной собственности на землю «без покупки и оброку»: «Всех находившихся прежде в крестьянстве и в подданстве помещиков быть верноподданными рабами собственной нашей короне, и награждаем древним крестом, и молитвой, и головами и бородами, вольностью и свободой, вечно казаками, не требуя рекрутских наборов, подушных и прочих денежных податей, владением землями, лесными, сенокосными угодьями, рыбными ловлями, и соляными озерами без покупки и без оброку и освобождаем всех прежде чинимых от злодеев дворян». Крестьянская война оказала сильное воздействие на государственную политику Екатерины II, заставив ее резко ужесточить курс внутренней политики.

Сразу после окончания крестьянской войны в 1775 г. правительство ликвидирует казацкое самоуправление, учреждает на Дону особое гражданское правительство, упраздняет Запорожскую Сечь, переименовывает яицких казаков в уральских, отменяет все прежние привилегии казачества. Вместе с тем, руководствуясь принципом «разделяй и властвуй», правительство учредило вспомогательное башкирское войско.

Укреплению власти дворян на местах должна была содействовать губернская реформа. Изданное в 1775 г. «Учреждение для управления губерний Российской империи» разделило всю территорию страны на 50 равных по численности населения и штату чиновников губерний, а губернии — на уезды, ликвидировав промежуточное звено — провинцию. Иногда две-три губернии объединялись под властью одного генерал-губернатора с особыми полномочиями, который подчинялся только императрице. Губернатору был придан помощник — вице-губернатор и губернское правление. В городах вместо воевод назначались городничие из вышедших в отставку офицеров. Главой уезда являлся выборный из офицеров отставников капитан-исправник. Ему в помощь выбирались два заседателя нижнего земского суда — уездного полицейского учреждения. Всеми финансовыми делами губернии ведала казенная палата, председатель которой являлся после вице-губернатора первым человеком в губернии. В каждом губернском городе находился приказ общественного призрения, ведавший школами, богадельнями, больницами и приютами.

Губернская реформа повлияла на систему центрального управления, вызвав ее переустройство. Функции большинства коллегий перешли к губернским учреждениям, поэтому на протяжении 1780—1790 годов действующими оставались лишь четыре коллегии: иностранная, военная, морская и коммерц-коллегия.

Система судопроизводства имела строго сословный характер. Для крепостных крестьян высшим являлся суд феодалов. В уездах, где было свыше 10 тысяч «свободных сельских обывателей» (незакрепощенных крестьян), для них учреждалась нижняя сельская расправа. Высшая инстанция ее находилась в губернском городе — верхняя сельская расправа. Суд для купечества и жителей городов носил наименование городового магистрата и состоял из выборных от этого сословия. Его высшей инстанцией был губернский магистрат, где наряду с выборными лицами сидели губернские чиновники. Для дворян в уездах создавались уездные суды, судьи и заседатели которых избирались из дворян данного уезда. Высшей инстанцией для дворян являлся Верховный земский суд с выборными судьями из дворян. С целью приближения высших судебных инстанций к местам и нуждам высших сословий Екатерина II уничтожила Юстиц-коллегию, заменив ее палатой гражданского суда и палатой уголовного суда, которые являлись высшими судебными учреждениями по всем делам, разбиравшимся в губернских сословных судах. Надзор за судопроизводством осуществляли губернские прокуроры и их помощники — уголовные и гражданские стряпчие.

«Грамота на право, вольности и преимущества благородного российского дворянства», опубликованная 21 апреля 1785 г., была последней и главнейшей в ряду государственных документов, которые оформили господствующее положение дворянского сословия в стране. Согласно ей, дворянин полностью освобождался от податей и телесных наказаний, мог быть осужден только дворянским судом, подтверждалось его исключительное право на землю, включая земные недра, право приобретения населенных земель, право основывать заводы и торговать всей продукцией, полученной в вотчинах, право заводить на своих землях торги и ярмарки. Грамота оформила корпоративное устройство дворянского сословия. Каждый дворянин с 25 лет имел право участвовать в уездных и губернских дворянских собраниях, которые созывались губернатором каждые три года, и выбирать уездных и губернских предводителей дворянства. Уездный предводитель дворянства возглавлял дворянскую опеку, ведавшую делами малолетних дворян и дворянских вдов. Если учесть, что из дворян избирались капитан-исправник — главная полицейская власть в уезде, судьи и заседатели уездных судов и Верховных земских судов, назначался городничий, то станет понятно, что влияние дворянской корпорации было настолько велико, что ни один губернатор не мог противодействовать ее пожеланиям. Кроме того, дворяне получили исключительное право делать через губернатора представления императрице о своих пожеланиях.

«Грамота на права и выгоды городам России» была подписана Екатериной II также 21 апреля 1785 г. Она разделила все городское население на шесть разрядов. К первому принадлежали городские земле- и домовладельцы из числа дворян, духовенства и купеческой верхушки. Во второй входило все гильдейское купечество, разделенное по трем категориям соответственно размеру капитала. Третий разряд составили цеховые ремесленники, четвертый — иногородние и иностранные гости, постоянно проживавшие в данном городе, пятый — «именитые граждане», к числу которых причислялись ученые, лица свободных профессий, банкиры, оптовики, судохозяева. Шестой разряд формировался за счет основной массы, которая «промыслом, рукодельем или работою кормится». Вместе с цеховыми ремесленниками этот разряд образовал категорию мещан, термин, проникший в Россию из Белоруссии.

Представители всех шести разрядов, составлявшие «общество градское» и достигшие 25 лет, имели право раз в три года избирать из своей среды городского голову и гласных по одному из каждого разряда в Шестигласную думу. Последняя заседала раз в неделю под председательством городского головы и ведала вопросами городского благоустройства. Ведущую роль в ней играли дворяне, постоянно проживавшие в городе. У купечества еще не было устойчивого интереса к делам общественного самоуправления. Попытка наладить городское самоуправление не удалась в силу неразвитости корпоративного сознания жителей городов. В целях осуществления городского благоустройства правительство предписало произвести в губернских городах России реконструкцию стихийной средневековой застройки на новых принципах регулярной планировки, организовать общественные центры, регламентировать жилищное и промышленное строительство, учредить гербы.

Основной целью внутренней политики Павла I стало укрепление монархической власти, борьба с либерализмом и вольнодумством, разрушительными идеями французской философии. Павел объявил себя защитником тронов и алтарей в разгар Великой Французской революции. В стране была введена строгая цензура, запрещался ввоз книг из-за границы, свободный въезд в Россию иностранцев, выезд дворян на учебу, ограничивались права и деятельность дворянского самоуправления, отменялась свобода дворян от телесного наказания, на неопределенный срок были распущены губернские дворянские собрания, дворяне должны были вернуться из долгосрочных отпусков, обязывались нести военную и государственную службу, отменялась коллегиальность в работе центральных государственных учреждений. Павел уволил со службы большинство главных сподвижников матери, заменив их своими «гатчинцами», среди которых был знаменитый впоследствии Аракчеев. В армии были введены прусские порядки, против чего активно возражал А.В. Суворов, ушедший в знак протеста в отставку. В 1797 г. Павел издал «Учреждение об императорской фамилии», которое регулировало новый порядок наследования престола. Отныне российский престол должен был переходить от отца к старшему сыну, а за отсутствием сыновей к старшему из братьев. Для содержания императорской семьи было учреждено особое ведомство уделов, управлявшее имуществами и удельными крестьянами.

Крестьянское законодательство Павла I отличалось большой противоречивостью. 5 апреля 1797 г. был издан манифест, запрещавший помещикам принуждать крестьян к барщине по воскресным дням и большим праздникам и рекомендовавший ограничить барщину тремя днями в неделю. Вместе с тем император продолжал раздавать казенные земли с крестьянами в частную собственность. За четыре года его правления он пожаловал дворянам 600 тысяч десятин земли и 400 тысяч душ крестьян. Для сравнения — при Екатерине II за 34 года правления было роздано 1 млн. десятин земли и более 800 тысяч душ. При Павле I значительно была расширена сфера действия крепостного права. Указом 1797 г. свободный переход крестьян, живших на частных землях, был прекращен на Дону, Северном Кавказе и новороссийских губерниях (Екатеринославской, Таврической и Вознесенской). Казенных крестьян было предписано удовлетворить земельными наделами из расчета 15 десятин на душу мужского пола в малонаселенных губерниях и 8 десятин в остальных. В деревнях продолжало действовать сельское самоуправление во главе со старостами, а в волостях — во главе с волостными головами.

Социально-экономическое развитие страны

Главной отраслью экономики России в эпоху Екатерины II оставалось сельское хозяйство, основным производителем — крестьянство. В стране по данным четвертой ревизии (1781—1783 годы) насчитывалось свыше 12 млн. крестьян мужского пола, из которых 53% являлись помещичьими крепостными. Однако наличие крепостных по районам не было равномерным — они преобладали в крепостническом центре, в отдельных губерниях которого их удельный вес достигал 80% сельского населения. По мере удаления от центра к окраинам доля крепостных понижалась, а на Севере и в Сибири их почти не было.

В эпоху Екатерины II личная зависимость крестьян усилилась. В 1765 г. помещики получили право ссылать крестьян на каторжные работы. Затем последовал указ, запрещавший крестьянам жаловаться на своих господ, в противном случае следовало наказание: плетьми и ссылкой в Сибирь. С крестьянами могли поступать, как угодно, продавать, проигрывать в карты, менять на собак. Торговали рекрутами. Так как судебные функции по отношению к крестьянам выполняли сами помещики, то многие из них не гнушались заводить свои тюрьмы, применять изощренные пытки.

В рассматриваемый период окончательно сложилась категория государственных крестьян. В нее вошли черносошенные и ясашные крестьяне, однодворцы, приписные. После секуляризации церковных земель в 1764 г. около одного миллиона душ мужского пола церковно-монастырских крестьян перешло к государству. Они составляли особый разряд государственных крестьян и получили название экономических крестьян, поскольку для их управления была создана Коллегия экономии. Секуляризация церковных земель привела к сильному сокращению числа монастырей. В категорию государственных крестьян были включены также крестьяне королевских имений в западных районах, которые после разделов Польши отошли к России. В конце ХVIII в. общая численность государственных крестьян составляла 4,9 млн. душ мужского пола, или 39% всех крестьян. Поскольку государственные крестьяне не зависели от помещиков, их положение было более предпочтительным по сравнению с помещичьими, хотя назвать их свободными нельзя. Помимо выплачиваемого денежного оброка в их обязанности входило выполнение ряда натуральных повинностей, например подводной, строительной, дорожной, о чем говорилось. В западных районах в некоторых частях на них возлагалась и отработочная рента.

Таким образом, в эпоху Екатерины II в России было 6,5 млн. крестьян помещичьих (владельческих), 4,9 млн. государственных и 0,6 млн. дворцовых. Примерно 7% всех крестьян составляли дворцовые, которые уплачивали денежный оброк.