Мирный договор России с Турцией, заключенный в деревне Кучук-Кайнарджи 10 июля 1774 г., содержал выгодные для России условия двух видов: территориальные уступки и формальное обязательство со стороны Турции не притеснять балканских христиан вместе с признанием права российской дипломатии вступаться за христианских подданных Порты. Россия получала устья Дона, Днепра и Буга, угол степи между Бугом и Днепром, крепости Керчь и Еникале на Крымском и Таманском полуостровах, то есть господство над Керченским проливом. Все татарские народы, жившие по берегам Черного и Азовского морей, «имеют быть признаны независимыми от Турции». Так Крым обрел самостоятельность. Русско-турецкая война 1768—1774 годов стала блестящей страницей русской военной истории. Для поощрения военных подвигов офицеров и солдат в 1769 г. был учрежден орден св. Георгия.

В ходе Русско-турецкой войны 1768—1774 годов Екатерина II намеревалась присоединить к России захваченные Дунайские княжества. Но этому воспротивились Австрия и Пруссия. В итоге Екатерина согласилась на компенсацию из польских земель. Под давлением трех держав польский сейм санкционировал первый раздел Польши. По нему к России отошли земли Восточной Белоруссии в размере 82 тыс. км²: Полоцкое, Витебское, Мстиславское и часть Минского воеводств и все Подвинье, а также часть польской Ливонии, населенной латышами. Австрия захватила Галицию и Червоную Русь. Пруссия получила часть Великой Польши, земли, которые отделяли Восточную Пруссию от Бранденбурга: Бармию, воеводство Поморское без Гданьска, воеводства Хельмское и Мальборгское без Торна.

С конца 70-х годов Екатерина II ввиду назревания новой войны с Турцией стала искать новых союзников. В 1779 г. она заключила союз с Австрией. В Англо-американской войне 1775—1783 годов Россия заняла бескомпромиссную позицию, отказав английскому королю Георгу III в военной помощи. Когда же после вмешательства в войну Франции и Испании английский флот с целью контрабанды чрезвычайно стеснил нейтральную морскую торговлю, Россия ответила знаменитой декларацией 28 февраля 1780 г. о морском вооруженном нейтралитете. К ней присоединились Швеция, Дания, Австрия и Португалия. Этот акт признавал контрабандой только оружие и военное снаряжение и устанавливал право нейтральных торговых судов вооруженной силой защищать себя от нападений воюющих сторон.

Важнейшим достижением петербургской дипломатии стал манифест от 8 апреля 1783 г. «О принятии под Российскую Державу» полуострова Крымского, Тамани и «всей Кубанской стороны». Генерал-губернатором Тавриды был назначен князь Потемкин, успешно заселявший новыми колонистами бывшие татарские земли.

При подготовке к новой войне с Турцией внешнеполитическое ведомство России под руководством императрицы составило грандиозный, но фантастический «греческий проект». Предполагалось часть османских владений разделить между Россией, Австрией и Венецией, а из другой части образовать Греческую империю со столицей в Константинополе. Кандидатом на ее престол был внук Екатерины Константин Павлович, с рождения предназначенный на место убитого при взятии Константинополя турками в 1453 г. Константина XI Палеолога.

Новая Русско-турецкая война началась в сложной международной обстановке. У России был только один союзник — Австрия, им противостоял альянс Англии, Пруссии и Голландии с целью подрыва положения России на Балтике. Для этого была спровоцирована война со Швецией. Военные действия в 1788—1790 годах не решили затяжной территориальный спор сторон.

Главнокомандующим в новой Русско-турецкой войне считался Г.А. Потемкин. Фактически же русскими войсками командовал А.В. Суворов, полководческий талант которого проявился в эти годы в полной мере. В 1787 г. он нанес поражение туркам при осаде ими Кинбурна, затем в 1788 г. взял хорошо укрепленную крепость Очаков. В 1789 г. Суворов одержал сразу две блестящие победы при реках Фокшанах и Рымнике над превосходившими в численности силами противника, за что получил титул графа Рымникского. В 1790 г. его русские «чудо-богатыри» взяли недоступную дотоле крепость Измаил на Дунае, форсировали его и были уже готовы двигаться на Константинополь. Как и в первый раз, Турция запросила мира, который был подписан 29 декабря 1791 г. в Яссах. Он подтвердил условия Кучук-Кайнарджийского мира, признал присоединение к России Крыма и Тамани и установил границы между двумя империями по Днестру. Россия получила степное пространство между Южным Бугом и Днестром.

Вскоре после окончания Русско-турецкой войны закончила свое независимое существование Польша. Под влиянием Великой Французской революции в стране взяла верх партия реформ, пытавшаяся укрепить политический строй государства. С этой целью на сейме 3 мая 1791 г. была принята конституция, отменявшая бич польской государственности — право «либерум вето». Консервативные круги польской знати образовали в Тарговицах конфедерацию для защиты нарушенных прав и обратились к Екатерине II — гаранту неприкосновенности польского государственного устройства. Русские войска заняли Варшаву, прусские вошли в западные провинции страны. Революционный сейм был распущен, а новый, созванный в Гродно, молча согласился на второй раздел Речи Посполитой, который состоялся в 1793 г. Россия воссоединилась с центральной частью Белоруссии и Правобережной Украиной. Пруссии отошли Гданьск, Торунь и Познань.

Второй раздел Польши вызвал национально-освободительную борьбу в стране, возглавленную участником борьбы за независимость североамериканских колоний Тадеушом Костюшко. Она началась в Кракове в марте 1794 г. Однако к осени того же года, после того как А.В. Суворов взял Варшаву, движение было подавлено, Костюшко попал в плен. В 1795 г. состоялся третий раздел Польши. К России отошли Западная Белоруссия, Западная Волынь, Литва и герцогство Курляндское. Польский король отрекся от престола. Пруссия и Австрия поделили земли Великой Польши: первой досталась Варшава, второй — Краков и Люблин.

Падение в 1792 г. монархии во Франции заставило Екатерину II пойти на союз с Англией. В марте 1793 г. между странами была подписана конвенция о взаимной помощи в борьбе против Франции. Русская эскадра была направлена для блокады французских берегов. В конце 1795 г. был заключен тройственный союз между Россией, Англией и Австрией. Екатерина стала готовить 60-тысячный экспедиционный корпус для действий против Франции, но не успев его отправить, 6 ноября 1796 г. она скончалась. Павел I же отказался от его посылки, заявив союзникам, что Россия истощена предшествующими войнами.

Однако в 1797 г. Павел I взял под свое покровительство остров Мальту, который Наполеон захватил в 1798 г. перед египетским походом. Магистром Мальтийского ордена остров был оставлен, а Павел был объявлен его гроссмейстером. Этот факт, а также покровительство Франции польским эмигрантам заставило императора принять участие в новой антифранцузской коалиции 1798 г. в союзе с Австрией, Турцией, Англией и Неаполем. Россия приняла участие в военных действиях на суше и море. Черноморская эскадра под командованием Ф.Ф. Ушакова, пройдя через проливы, совместно с турецким флотом отняла у французов занятые ими Ионические острова и овладела крепостью Корфу. Впервые в военной истории крепость взяли моряки без участия пехоты. В 1799 г. сухопутные войска под командованием А.В. Суворова провели ряд блестящих операций в Северной Италии и освободили ее от наполеоновских войск. Но плодами русских военных побед поспешили воспользоваться австрийцы, предложив Суворову отправиться в Швейцарию на соединение с корпусом Римского-Корсакова, который оставили там без подмоги, и он был разгромлен. Суворов попытался прийти ему на выручку, совершил беспримерный переход через труднейший альпийский Сен-Готардский перевал, но не успел. Кроме того, австрийцы не обеспечили войска Суворова обещанным продовольствием. Русским чудо-богатырям приходилось в полуголодном состоянии в горах отбиваться от французов. В ответ Павел I в 1800 г. разорвал союз сначала с Австрией, а потом и с Англией. Россия заключила мир с Францией и нашла себе новых союзников — Пруссию, Швецию и Данию. Павел I начал готовиться к походу на Индию, но был убит. Дворянство было недовольно внешней политикой императора. Разрыв союза с Англией наносил ущерб помещичьему хозяйству, продукция которого скупалась английскими купцами.