Российское правительство, проводившее политику укрепления феодального землевладения и диктатуры дворянства, щедро одаривало дворян новыми землями и населявшими их крестьянами. Если Петр I за время своего правления роздал поместья со 175 тысячами крестьян, то Екатерина II — с более 800 тысячами душ, а Павел I — с 600 тысячами.

Дворянское землевладение было расширено в черноземных губерниях за счет земель казны, однодворцев и мелких служилых людей. Крепостное право было введено в 1783 г. на Левобережной Украине, а в 1796 г. оно охватило юг Украины и Дон.

На развитие сельского хозяйства России оказывали влияние различные факторы. Стимулом к его развитию являлся рост городов и мануфактур, так как это повышало спрос на внутреннем рынке на хлеб и сельскохозяйственное сырье. Начавшийся в Англии промышленный переворот объективно содействовал превращению России в экспортера сельскохозяйственных продуктов. В итоге производительные силы росли, усиливалась товарность сельского хозяйства.

Рост товарно-денежных отношений обусловил изменения форм феодальной ренты за счет широкого распространения денежного и резкого сокращения натурального оброка. Наряду с увеличением доли денежной ренты усилилось применение барщины, барщинного помещичьего хозяйства. Но на этом этапе ее экспансия вызывалась не потребительскими нуждами вотчины, а расширением ее связей с рынком. Особенно барщинная система эксплуатации распространилась в Черноземном центре — здесь она охватывала 3/4 крепостных. Барщина преобладала также в Московской, Псковской, Смоленской губерниях.

Нечерноземная зона была регионом преобладания денежного оброка, который выплачивало большинство крестьян. В таких промышленных губерниях, как Ярославская, Костромская, Нижегородская, оброчные крестьяне составляли до 85%. Такое распространение денежной ренты объяснялось формированием в стране капиталистического уклада. Оно вовлекало крестьян в промыслы, торговлю, массовое отходничество, расслоение деревни.

Наряду с изменением форм эксплуатации во второй половине ХVIII в. резко возросли размеры ренты. Как правило, продолжительность барщины составляла три дня в неделю. Но имелись помещики, которые для работы на себя (на надельной земле) отводили крестьянам только праздники и ночные часы. Крестьянские наделы с конца ХVIII в. сокращались и крепостные переводились на «месячину». Это означало, что крестьянин полностью использовался на барщинных работах и получал от помещика натуральное содержание. Кроме того, барщина дополнялась тяжелой подводной повинностью и другими работами. Такая безудержная эксплуатация крестьян имела негативные последствия не только для них, но и для помещичьего хозяйства, — разоряя крестьянина, феодал подрывал техническую базу с его тяглом и инвентарем — повсеместно усиливалась денежная задолженность дворян кредитным учреждениям и ростовщикам.

Величина денежной ренты в оброчных имениях выросла с 1—2 рублей в 60-х годах до 5 рублей в 90-х годах. Если учесть натуральные повинности, то ее размер достигал 10 рублей с мужской души. Денежный оброк с государственных и дворцовых крестьян в 80-е годы взимался в размере 3 рублей с мужской души.

Развитие товарно-денежных отношений вело к социальному расслоению крестьянства. В среде крестьян выделялась зажиточная верхушка — таких крестьян называли «капиталистые» крестьяне. Другой полюс — беднота, которая вынуждена была продавать свою рабочую силу. Как отмечалось, наиболее интенсивно этот процесс происходил в оброчных районах, охватывая все категории крестьян (помещичьих, государственных, дворцовых). Отходничество, получившее наибольшее развитие в нечерноземной полосе, подрывало связь крестьян с землей, и его рассматривают как своеобразную форму отделения производителя от средств производства.

Происходившие процессы не были однозначными. Из «капиталистых» крестьян вырастала буржуазия, но она была зависима от феодала, взимавшего с нее громадные оброки, часто под видом займов или штрафов. Такое насилие вызывало стремление скрывать накопленные средства и не вкладывать их в производство. Противоречивым было положение работавших по найму. Будучи наемным, такой крестьянин подвергался капиталистической эксплуатации со стороны владельца мануфактуры или промысла. В то же время он оставался зависимым от помещика или государства и продолжал выплачивать феодальную ренту.

Для развития российской промышленности в царствование Екатерины II характерны высокие темпы расширения мануфактурного производства.

По подсчетам исследователей XIX в. в конце царствования Петра I в России имелось 233 мануфактуры. В 1762 г. — ко времени воцарения Екатерины II их было 984. В конце ее царствования в 1796 г. их насчитывалось 3161 (не считая горных). Это говорит о том, что промышленность России к концу ХVIII в. сделала огромный скачок в своем развитии.

Значительно выросло число заводов в такой ведущей отрасли промышленности, как металлургия и металлообработка. При этом произошли существенные сдвиги в ее размещении — теперь основным центром металлургии России вместо Тульского района стал более богатый сырьевыми источниками Урал. По выплавке чугуна Россия в ХVIII в. стояла на первом месте в мире — она производила в 1767 г. около 9,5 млн. пудов чугуна, в 1806 г. — 12 млн. пудов.

Особенностью развития промышленности России периода правления Екатерины II являлся рост ее капиталистического уклада, это проявилось в усилении роли капиталиста-предпринимателя, в росте размеров предприятий и распространении вольнонаемного труда.

Во второй половине XVIII в. казенное строительство фабрик и заводов сократилось. Казенные предприятия передавались купечеству и дворянству. В руках казны оставались только наиболее крупные петровские казенные мануфактуры преимущественно военных отраслей, которые обслуживали в основном потребности казны. В аренду частным предпринимателям, привилегированному дворянству, а иногда представителям буржуазии передавалась уральская горнозаводская и металлургическая промышленность.

В этот период, как и в Петровскую эпоху, по числу и значению преобладали над дворянскими частные купеческие, т.е. капиталистические предприятия. Их производство было основано исключительно на вольнонаемном труде, хотя некоторые владельцы еще по петровскому законодательству осуществили право покупки крепостных на свои фабрики.

Капиталистический уклад расширялся за счет перерастания мелкого товарного производства (крестьянских промыслов и городского ремесла) в капиталистическую мануфактуру, крестьянские промыслы были основной базой роста капиталистической мануфактуры. Они получили распространение в селах нечерноземной полосы, где преобладала оброчная система – Богородское, Иваново, Кохма, Павлово, Ворсма, Кимры и другие.

Рост капиталистических мануфактур на основе крестьянских промыслов вел к социальному расслоению мелких товаропроизводителей, выделялись богатые, становившиеся предпринимателями. Основная масса утрачивала самостоятельность и превращалась в наемных рабочих. Важную роль в этом процессе играл скупщик. Он раздавал крестьянам сырье и материалы, тем самым подчинял их, так как забирал готовые изделия по установленной цене. Скупщик становился капиталистом, а мелкие производители — наемными рабочими капиталистического производства на дому.

Помещики таких районов были заинтересованы в развитии промысловой деятельности своих крестьян и разрешали устраивать промышленные предприятия. Сначала такие предприятия были небольшими, кустарного типа. В будущем они при удаче вырастали в более или менее крупные мануфактуры, а иногда и даже в настоящие фабрики. Большей частью они работали на вольнонаемном труде рабочих со стороны или своих односельчан и по своей сущности были капиталистическими. Но такие крестьянские мануфактуры были тесно связаны с крепостными отношениями, потому что сами предприниматели-крепостные и все их имущество считалось собственностью помещика. Их оброки были очень высокими. Выкупиться на волю было трудно, за выкуп приходилось иногда платить десятки тысяч рублей. В числе таких будущих крупных фабрикантов, например, был Морозов. Он в 1799 г. имел свою шелкокрасильную фабрику, а на волю выкупился только в 1820 г., заплатив 17 тысяч рублей. К таким предпринимателям относятся многие хлопчатобумажные фабриканты Иваново-Вознесенского района, а также крепостные графа Шереметева.

Таким образом, мануфактуры крепостных крестьян ХVIII в. являлись типичной формой постепенного перерастания домашних крестьянских промыслов в капиталистическую мануфактуру, хотя еще и связанную с остатками крепостнических отношений.

Другой особенностью развития российской промышленности в ХVIII в. является усиление предпринимательской промышленной деятельности поместного крепостнического дворянства. Именно защищая его интересы, с 60-х годов правительство проводило антимонопольную политику в отношении развития отечественной промышленности и торговли, предоставляя дворянству крупные привилегии. В 1775 г. Екатерина II издала манифест о свободном устройстве промышленных предприятий представителями всех слоев населения. Этим манифестом устранялись многие ограничения в создании промышленных предприятий и разрешалось «всем и каждому заводить всякого рода станы».

В России помещичьи мануфактуры сохранялись до 1861 г. Их долгая жизнь основывалась на таких преимуществах, как обилие дешевых рабочих рук, наличие сырья, низкая техника производства, не требовавшая значительных капиталовложений. Они сохранились в отраслях, сырье для которых зарабатывалось в самом хозяйстве, — суконных, полотняных, винокуренных.

К концу ХVIII в. наметились признаки упадка посессионных мануфактур. Это связано с указами об ограничении и запрещении покупки крепостной рабочей силы, хотя в 1798 г. она была вновь разрешена. Но это право уже не имело реальной силы, поскольку предприниматели все больше прибегали к использованию вольнонаемного труда. Сказывалась невозможность посессионных мануфактур приспособиться к рыночным условиям из-за строжайшей регламентации производства и низкой производительности крепостного труда. Они не могли уже выдерживать конкуренции с капиталистическими мануфактурами и сохраняли свои позиции там, где такой конкуренции не было (металлургия, парусно-полотняная, суконная промышленность).

В конце царствования Екатерины II в России насчитывалось более 600 городов с общим населением более 2 млн. человек. Для осуществления купли-продажи в городах, практически во всех, имелись гостиные дворы с множеством лавок. Работали ежедневно рынки. Торговлей занимались мещане, купцы, ремесленники, крестьяне, ведущей формой торговли оставались ярмарки, но они совершенствовались, переходя от сезонного характера торговли к постоянному. Их число превысило тысячу, самыми крупными ярмарками оставались Макарьевская, Ирбитская, Свенская. Важную роль стали играть Кяхтская (Кяхтинская) на границе с Китаем, Кролевецкая (Польша), Нежинская и др. Они вели преимущественно оптовую торговлю, в них участвовали и русские и иностранные купцы.

Москва сохраняла за собой роль крупнейшего торгового центра. В 1767 г. возникла первая компания по торговле хлебом, она была организована в Нижнем Новгороде, в компанию вошло 30 крупных купцов.

В 1780 г. в России окончательно оформлено деление купечества на три гильдии. В основу такого деления был положен размер капитала. В III гильдию входили купцы, владевшие капиталом от 1 до 5 тысяч руб. Им предоставлялось право заниматься розничной торговлей. Во II гильдию входили купцы, имевшие капитал от 5 до 10 тысяч руб. Они получили право вести оптовую и розничную торговлю на территории России. Самые солидные купцы входили в первую гильдию. Их капитал определялся от 10 до 50 тысяч руб. Им разрешалось заниматься оптовой торговлей в России и за рубежом, они могли иметь фабрики и заводы. Кроме того, были «именитые граждане», капиталы которых доходили до 100 тысяч руб. Помимо широких полномочий в осуществлении торговли и организации производства «именитым» разрешалось покупать земельные участки, обзаводиться усадьбами с парками и садами. Согласно жалованной грамоте российским предпринимателям Екатерины II от 1785 г. все купцы освобождались от личной рекрутской повинности (она заменялась денежным взносом), телесных наказаний, подушной подати. Им устанавливался взнос в государственную казну в размере 1% от величины объявленного капитала. Крупные купцы господствовали в органах городского самоуправления. Из купечества вышли видные промышленники ХVIII в. Это Яковлевы, Баташевы, Твердышевы, Осокины и др.

Во второй половине ХVIII в. особенно активно развивалась внешняя торговля, чему способствовало завоевание выхода к Черному морю. Годовой объем внешнеторгового оборота возрос с 21 млн. рублей в 60-е годы до 81 млн. в 90-е, т.е. в четыре раза. Основным торговым партнером России оставалась Англия, куда вывозились: лес для корабельных мачт, парусина, пенька для канатов, уральское железо. На ее долю приходилось 80% экспорта железа и 60% льна. Англия занимала и первое место в русском импорте. Из-за того что в России не хватало флота, основной объем грузов вывозился на английских и голландских судах, и России приходилось платить значительные суммы за фрахт.

При Екатерине II были пересмотрены принципы регулирования внешней торговли. Тариф 1767 г. запрещал ввоз товаров, которые Россия имела в изобилии. Предметы роскоши облагались повышенно. Изделия, производство которых только осваивалось, освобождались от пошлин в целях поощрения, тарифные ставки дифференцировались с тем, чтобы удовлетворить разносторонние потребности экономики и населения.