При преемниках Петра Великого Сенат потерял свой титул «правительствующего» и был подчинен Верховному Тайному Совету (1726—1730 годы), Кабинету трех министров (1731—1741 годы) и Конференции при Высочайшем Дворе (1757—1761 годы). Эти высшие государственные органы состояли из лиц, пользовавшихся особым доверием государей, и обладали максимальной полнотой власти, правом надзора за коллегиями, полномочиями по решению внешнеполитических проблем. Верховники упразднили должность генерал-прокурора, отдельные коллегии и Городовой магистрат. Лишь при Елизавете Сенат был восстановлен в своем прежнем значении наряду с коллегиями и городовыми магистратами.

В эпоху дворцовых переворотов основное требование дворян касалось облегчения тяжести военной службы и сокращения ее сроков. В 1730 г. дворяне добились отмены того положения петровского указа о единонаследии, которое ограничивало их право распоряжаться имением при передаче его по наследству. 29 июля 1731 г. был учрежден Кадетский корпус в Петербурге для обучения дворянских детей в возрасте от 13 до 18 лет в количестве сначала 200 человек, а через год — 360. Окончившие его поступали в армию офицерами, минуя все тяготы солдатской службы. Наконец, в 1736 г. для дворян была отменена бессрочная служба. Согласно закону, один из дворянских сыновей освобождался от военной службы для управления имением, а остальные до 20 лет должны были быть «в науках», а с 20 лет (а не с 15, как раньше) «всякий должен служить в воинской службе 25 лет». По истечении срока они могли выходить в отставку с повышением в чине. При этом оставшиеся дома и вышедшие в отставку должны были выставлять за себя рекрута. Поскольку многие дворяне после окончания Русско-турецкой войны в 1739 г. стали хлопотать об увольнении со службы, в 1740 г. был издан указ, разрешавший подавать в отставку только тем, кто находился на действительной службе указанный в законе срок.

При Елизавете эта политика продолжалась. В 1754 г. была отменена смертная казнь в России. В интересах развития помещичьего хозяйства был изменен способ набора рекрутов. Их стали набирать ежегодно только с пятой части территории империи. Был отменен закон Петра I о недорослях. Дворяне фактически перестали служить солдатами в гвардии. При рождении они записывались в полк, в 10—12 лет получали чин сержанта, в 13—14 — поручика, в 16—17 — являлись в полк, совсем не зная военного дела. Фактически срок службы продолжался 10—12 лет. Это стало обычаем, на который правительство смотрело сквозь пальцы. Необычайно расширились при Елизавете и социальные привилегии дворянства. Инструкция по генеральному межеванию 1758 г. гласила, что все лица недворянского происхождения не только лишаются права иметь населенные имения, но и людей без земли. Таким образом, дворянское сословие приобрело монопольное право на владение землей и крепостными крестьянами. Для окончательного его оформления и учета в 1761 г. было велено составить «родословную книгу о дворянах».

Окончательное превращение дворянства из служилого в привилегированное сословие закрепил Манифест о вольности дворянской 18 февраля 1762 г., изданный Петром III и отменивший обязательную военную службу для дворян. Находившиеся на военной или гражданской службе дворяне могли продолжать ее или выйти в отставку. Но манифест при этом призывал дворян не покидать службу в интересах отечества. Неслужащий дворянин получил впервые право свободного выезда за границу. Владельческие же права над крепостным населением не только не упразднялись, но, наоборот, усиливались.

Законодательство складывавшегося дворянского государства усиливало судебно-полицейскую власть и хозяйственную опеку помещиков над крестьянами. Правовое положение крестьян определялось правительственными указами и вотчинными инструкциями. Указами 1731 г. сбор подушной подати был возложен на помещиков, крестьяне исключались из присяги на верноподданничество, ее за них стали приносить помещики. Этим подчеркивалось абсолютное бесправие владельческих крестьян. Вскоре им было запрещено вступать в торговые сделки и покупать недвижимое имущество. Указ 1734 г. обязывал помещиков в неурожайные годы кормить своих крестьян и снабжать их семенами, чтобы «земля праздна не лежала». Помещик нес ответственность за недоимки крестьян. Указ 1736 г. предоставил помещику право определять по своему усмотрению меру наказания за побег крепостному. Указ 1756 г. предписывал помещикам наблюдать за поведением своих крестьян. Указ 1760 г. разрешил помещикам ссылать крепостных «за продерзости» в Сибирь на поселение.

В связи с ростом крепостного и податного гнета крестьянство все менее справлялось со своими налоговыми обязанностями. Уже в 1732 г. недоимки прежних лет выражались в сумме 15 млн рублей, что почти в два раза превышало сумму доходов, предусмотренную бюджетом 1724 г. Еще более усугубил положение голод в центральных губерниях страны в 1734—1735 годах. Правительство Анны Иоанновны усилило экономические репрессии. Недоимки выколачивались с помощью карательных отрядов, рассылавшихся по России. В 1735 г. был издан указ о сдаче всех нищих в трехмесячный срок в солдаты или на каторжные работы. Беспросветной жизни крестьян противостояла роскошь двора Анны Иоанновны. В 1730 г. она приказала изготовить себе новую корону, усыпанную 2,5 тысячами бриллиантов. На содержание двора тратилась огромная по тому времени сумма — около 2 млн руб. золотом, а на содержание Академии наук и Адмиралтейской академии — только 47 тыс. руб. На медицинскую канцелярию, на борьбу с эпидемиями выделялось всего 16 тыс. рублей. В губерниях постоянно вспыхивали крестьянские восстания. Лишь Елизавета, придя к власти, снизила размеры подушной подати, уплата которой из-за больших недоимок была не по карману не только крестьянам, но и несшим за них налоговую ответственность помещикам.

Самой распространенной формой крестьянского протеста, как и прежде, являлся побег. Иногда беглые крестьяне составляли целые отряды, называвшиеся правительством «воровскими компаниями». Против них нередко высылались даже регулярные войска. Большого размаха достигли побеги за польскую границу, в Белоруссию, где местные помещики на начальных порах давали некоторые послабления.

Согласно третьей ревизии 1762 г. число крепостных составило 3787 тысяч душ мужского пола (52,9%), а незакрепощенных — 3400 тысяч человек (47,1%). Процент рождаемости среди незакрепощенных крестьян был выше, чем в среде крепостных.

В целом экономическая политика государства носила в эти годы протекционистский характер и была направлена на укрепление экономического могущества дворянства и купечества. В 1754 г. для помещиков был открыт государственный заемный банк, выдававший ссуды под залог имений из 6% годовых — процент, очень льготный для того времени. Вскоре был организован и купеческий заемный банк, предоставлявший ссуды под залог товаров из 6% годовых. В 1758 г. в обеих столицах были открыты конторы, дававшие ссуды под векселя и делавшие некоторые денежные переводы.

Важнейшим мероприятием для развития внутренней торговли стала отмена внутренних таможен. В 1753—1754 годах по инициативе графа П.И. Шувалова все внутренние таможни и сборы были заменены единой таможенной пошлиной, взимавшейся на границах государства в сумме 13 копеек вместо 5 копеек прежних. Мера была исключительно выгодна для России, вывозившей сырье для иностранного потребителя и приобретавшей за границей главным образом предметы роскоши. Была ликвидирована русско-украинская таможня. Заинтересованное в пополнении казны правительство Елизаветы сдавало таможни на откуп. Была введена общая откупная система. Все таможни, за исключением остзейских и среднеазиатских, были переданы купцу Шемякину. Таможенный тариф 1757 г. резко повысил таможенные пошлины, доведя их до 60—80% (тариф 1731 г. — 20%) и превысив даже петровский 1724 г.

В 1758 г. по инициативе П.И. Шувалова был организован Медный банк. Тогда же в Петербурге и Москве были открыты банковские конторы, дававшие ссуды под векселя и осуществлявшие денежные переводы. Этот банк выдавал ссуды помещикам, купцам и заводчикам медной монетой, а требовал их погашения на 3/4 серебром и только 1/4 медными деньгами. Этим преследовалась цель способствовать привлечению в российскую казну серебряной монеты и облегчению обращения уже обесцененных медных денег. Просуществовал Медный банк недолго, его закрыли в 1762 г., но его должники к этому времени не вернули 3 млн рублей.

Во второй четверти XVIII в. в России были приняты документы о развитии коммерческого кредита — вексельный устав 1729 г., банкротский устав 1740 г. Эти меры содействовали развитию торговли. Вексельный устав предусматривал неустойку в размере 8,8% с момента протеста векселя. Если вексель после протеста не оплачивался в течение месяца, то дополнительно начислялись 1,5%.

По банкротскому уставу предусматривалась продажа имущества банкрота «с конкурса». За счет вырученных денег уплачивались долги, сначала государству, затем иностранным кредиторам. Если полученной суммы при продаже имущества не хватало, то банкрот отдавался «на заработки» или в солдаты. Сферами, где применялись векселя, были торговля и промышленность. Это говорит о том, что в России коммерческий кредит в форме векселей существовал уже в XVIII в. Однако феодально-крепостническая система тормозила развитие кредитных отношений, так как вексель разрешалось брать только купцам и в ограниченных случаях — разночинцам. Ряд указов запрещал производить операции с векселями дворянам и крестьянам.

Указом 7 января 1736 г. наемные пришлые работники с членами их семей были навечно прикреплены к мануфактурам. Во время проведения второй ревизии (1743—1747 годы) правительство вновь прибегло к закрепощению наемных работников, увеличив отряд крепостного рабочего люда, традиционно пополнявшийся за счет покупки крестьян (посессионные), приписки государственных крестьян к заводам (приписные) и ссылки на мануфактуры нищих, бродяг и каторжан. Формами сопротивления работного люда усиливавшейся эксплуатации стали случаи избиений приказчиков, уничтожение заводских плотин, бегство, отказ от работы до выплаты денег. Одним из наиболее значительных волнений работников было происшедшее в 1752 г. на уральских заводах Демидова столкновение их с большим отрядом правительственных войск.

Вторая четверть XVIII в. — время, наполненное в истории России дворцовыми переворотами, расточительством двора, безудержностью фаворитизма. За счет этого складывались богатства отдельных выскочек, быстро менялась внешняя политика. В то же время шло усиление крепостничества, разорение трудящихся масс.

Все это не могло не отразиться на темпах экономического развития России в послепетровское время. Если при Петре I построили 205 мануфактур, то во второй четверти ХVIII в. — 62 мануфактуры. Основную часть этих новых предприятий составляли суконные, полотняные и шелковые. Они возникали преимущественно в районах с развитыми сельскими промыслами. Таким было, например, село Иваново, которое впоследствии превратится в центр русской текстильной промышленности. Казенные и частные текстильные мануфактуры строились в Москве. Вырос спрос на русские ткани за рубежом. Суконные и полотняные мануфактуры появились на Левобережной Украине, первой из которых была Путивльская, построенная при Петре I. На Урале в 1724—1736 гг. были пущены в эксплуатацию 15 новых заводов.

Тот факт, что крупная промышленность не исчезла в послепетровское время, отвергает мнение тех, кто говорил об «искусственном» происхождении мануфактур, об их порождении «капризом» Петра I, о том, что они могли существовать только при особой опеке. Преемники Петра I отказались от политики особого покровительства промышленности и даже вредили ей. Об этом можно судить по ограничению в 1762 г. прав фабрикантов-недворян на приобретение «душ». Об этом можно судить по тому, как Бирон открыто разорял хозяйство страны. Управление всеми горными заводами Урала было поручено иностранцу К. Шенбергу, который за несколько лет чуть не разрушил заводы и рудники. Об этом можно судить по замене петровского покровительственного тарифа 1724 г. новым таможенным тарифом, принятым в 1731 г., значительно облегчавшим ввоз иностранных промышленных изделий. По этому тарифу Анна Иоанновна снизила ввозные пошлины на 20%, что отрицательно сказалось на отечественной промышленности. В 1734 г. она заключила с Англией торговый договор, открывший английским купцам возможность беспошлинной транзитной торговли персидским шелком, нанеся тем самым сильный удар интересам русского купечества и вызвав его резкое недовольство.

В экономической сфере Елизавета Петровна продолжила политику Петра — она поощряла развитие промышленности и торговли. В середине XVIII в. в России появились первые хлопчатобумажные мануфактуры, принадлежащие купцам. Изменилось отношение дворян к предпринимательству — к середине столетия многие из них стали усиленно заниматься хозяйством. В своих имениях они создавали конные заводы, плодовые сады, разводили рыбу, вырубали леса на продажу. Особое развитие получило винокурение, поскольку это было выгоднее, чем торговля зерном.

По составу владельцев мануфактуры середины ХVIII в. были дворянскими, купеческими, посессионными. Появились отдельные крестьянские мануфактуры. Это были предприятия мелких крестьян-фабрикантов, владельцев небольших мануфактур, использовавших наемный труд крестьян-отходников. Такими крестьянами стали предприниматели Бутримов и Грачев, создавшие свои мануфактуры примерно в 1750 г.

В 1750 г. в России действовала 41 домна и производилось 2 млн. пудов чугуна (в Англии — 1,3 млн. пудов). Металлургических заводов насчитывалось 84, включая доменные, молотовые, медеплавильные, металлообрабатывающие. Большая часть из них была построена во вторую и третью четверти ХVIII в. Урал давал 90% выплавки меди, свыше 65% выплавки черных металлов. И этот район стал ведущим не только по российским, но и по мировым масштабам производителем металла.