Духовенство было одним из четырех привилегированных сословий России. В него входили священно- и церковнослужители, освобожденные от подушного налога, рекрутской повинности и телесных наказаний. Принадлежность к сословию наследовалась лишь в том случае, если дети получали духовное образование и сан либо занимали церковную должность. Формально священником мог стать каждый, фактически же духовенство пополнялось из своих рядов. Оно делилось на черное (монахи) и белое (священники, дьяконы, дьячки). Черное духовенство состояло из представителей всех сословий и жило по своим законам.

Рабочий класс России проходил в рассматриваемый период первый этап своего развития. Источник его формирования — крестьяне, разоряемые чрезмерной эксплуатацией, а также низшие слои городского населения — ремесленники, мелкие торговцы, отставные солдаты и т.д. Большинство наемных рабочих были отпущенными на оброк помещичьими и государственными крестьянами. Они подвергались двойной эксплуатации (капиталистической и феодальной). Часть созданной ими прибавочной стоимости переходила помещику или государству (через выплату оброка). Это удорожало рабочую силу и сокращало прибыль капиталиста. Как правило, наемные рабочие сохраняли связь с землей. Положение рабочих было исключительно тяжелым — рабочий день продолжался 12—14 часов, техника охраны труда отсутствовала, жили они в заводских казармах или в рабочих помещениях. По Положению 1835 года рабочие не могли требовать повышения заработной платы.

Низшее податное сословие, составляющее абсолютное большинство населения России, подразделялось на помещичье, удельное и государственное. Помещичьих крестьян перед отменой крепостного права насчитывалось 23,1 млн. человек обоего пола, в том числе 1,5 млн. дворовых и 540 тысяч, работавших на частных заводах. В северных и южных степных губерниях их удельный вес был незначителен. В Сибири крепостных насчитывалось около 4 тысяч человек, в Архангельской губернии не было вовсе. По формам эксплуатации они делились на оброчных и барщинных. Центрально-промышленные губернии относились к разряду оброчных, а земледельческие черноземные и поволжские — барщинных.

Считавшиеся «свободными сельскими обывателями» государственные крестьяне в середине века составляли около 19 млн. человек. Оброк и подушная подать, наложенные на них, выросли за полстолетия в три раза. Александр I прекратил практику раздачи казенных крестьян в частное владение, но при этом не ограждал их от других форм закрепощения: приписки к казенным заводам, перевода на положение военных поселян, передачи в удельное ведомство, сдачи в аренду помещикам и чиновникам. Последняя широко практиковалась на бывших польских землях. По положению к государственным крестьянам были близки удельные, принадлежавшие императорской фамилии и проживавшие преимущественно в Приуралье и среднем Поволжье. Их численность к моменту отмены крепостного права составляла 907 тысяч душ мужского пола.

Политика государства в крепостном вопросе отличалась наибольшей противоречивостью. Крепостное право признавалось царями как зло, но злом еще большим они считали отмену его в данный момент. Правительство боялось подрыва станового хребта самодержавия, а также реакции «справа», со стороны помещиков, и реакции «слева» — роста народных волнений. К тому же на помещиков Николай I, например, смотрел как на своих «сто тысяч полицмейстеров». Поэтому главными в крестьянском законодательстве были меры, смягчавшие остроту противоречий и призванные нащупать оптимальный способ решения проблемы рабства в России. В 1818 г. несколько царских сановников получили от Александра I секретное поручение разработать проекты отмены крепостного права. При Николае I работало 9 секретных комиссий по крестьянскому вопросу. Некоторые варианты решения проблемы находили ограниченное применение на практике, при этом неизменно сохранялась магистральная направленность политики во имя интересов дворянства. Крестьянам же запрещалось «отыскивать вольность» и разрешалось довольствоваться «мздой от бога».

В целом крестьянскую политику государства кризисной эпохи можно оценить как движение в замкнутом пространстве, приводимое силой жестокой необходимости изыскивать резервы для поддержания жизнедеятельности системы. Оно неизбежно наталкивалось на ограничители «справа» и «слева». Помещики были всегда недовольны пусть даже самым пустяшным вмешательством государства в их прерогативы. Для них любое мероприятие правительства представлялось излишним и опасным, тогда как для крепостных крестьян, жившим ожиданием «Жалованной грамоты народу», — недостаточным или прямо враждебным по отношению к ним. Нередко поэтому благие намерения правительства оборачивались народными волнениями. Но чаще всего нововведения просто не имели никакой исторической судьбы, поскольку ложились на предварительно невозделанную почву. Ни крестьяне, ни помещики не были еще готовы к решительному повороту в своей исторической судьбе.

Основным итогом реформирования сельского хозяйства стал подрыв монополии дворян на земельную собственность. В 1858 г. в 33 губерниях России частными собственниками земли стали 268 473 крестьянина, которые владели 1113 тысячами десятин земли. Выросло число арендаторов земли и число крестьян, выкупившихся на свободу. Усилилось имущественное расслоение среди помещичьих крестьян. Однако подавляющая часть земли оставалась в частной собственности помещиков и государства. Из общей численности населения — 74 млн. крепостные крестьяне составляли около половины. Барщину выполняли около 70% помещичьих крестьян, на денежном оброке находились около 30%.

Одним из первых крестьянских законов, вызвавшим глухое недовольство дворян, был Указ о вольных хлебопашцах 20 февраля 1803 г. Он предоставлял возможность освобождать крепостных крестьян на волю за выкуп их с землей целыми селениями и отдельными семьями по обоюдному согласию их с помещиками. Фактически указ легализовал имевшую место практику, поставив в качестве обязательного условие наделения крестьян землей в собственность. Выкупиться на волю могли лишь немногие богатые крестьяне, поскольку одна душа мужского пола стоила большую по тем временам сумму — 400 тысяч рублей серебром. За 1803—1858 годы, пока действовал этот указ, выкупные операции совершили 152 тысячи крепостных (1,5%).

Другой указ от 10 марта 1809 г. регулировал отношения между помещиками и крепостными крестьянами. Он отменял право помещиков ссылать своих крестьян в Сибирь за провинности. Если крестьянин однажды получал от помещика свободу, то он не мог быть вновь закреплен за ним. Помещики обязывались кормить крестьян в голодные годы. С дозволения помещика крестьянин получал право торговать, брать векселя, заниматься подрядами. Согласно указу, свободу получали взятые по рекрутскому набору, выходцы из плена и из-за границы.

Первую широкомасштабную попытку отмены крепостного права царское правительство осуществило в прибалтийских землях — в Эстляндии и Лифляндии. Первый этап реформы в 1804—1805 годах регулировался «Положением о лифляндских крестьянах» от 20 февраля 1804 г., распространявшимся и на Эстляндию. Крестьяне-дворохозяева объявлялись наследственными держателями своих земельных наделов, за которые обязывались отбывать владельцу земли увеличивавшуюся в размерах (на 75%) барщину и отбывать оброк, повышавшийся на 25%. «Положение» не распространялось на батраков. Оно ограничивало помещичью власть над крестьянами.

Второй этап реформы был открыт «Положением об эстляндских крестьянах» от 23 мая 1816 г. и новым «Положением о лифляндских крестьянах» от 26 марта 1819 г. Крестьяне получали личную свободу, но без земли, которая оставалась собственностью помещиков. Устанавливался 14-летний переходный период, в течение которого помещик сохранял свою власть над крестьянами. Крестьянам предоставлялось право владения землей на условиях аренды или покупки у помещика в личную собственность.

Одновременно с остзейским вариантом правительство испробовало другой способ разрешения аграрного вопроса, диаметрально противоположный, вызвавший общественное негодование, а именно — военные поселения, худший вид крепостной неволи. У истоков этого нововведения в России стоял А.А. Аракчеев. Первое военное поселение было создано в 1810 г. в Могилевской губернии. Часть солдат одного из полков превратили в семейных «хозяев», у которых разместили остальных холостых солдат в качестве батраков. Новый принцип организации военных поселений был разработан в 1816 г. Согласно нему население определенного района страны обращалось в военных поселян, названных «поселянами-хозяевами». К ним прикреплялись солдаты «действующих» батальонов и эскадронов. Но и те и другие должны были заниматься земледелием и военным делом. Жизнь и труд были строго и мелочно регламентированы. Мальчики начинали обучаться военному ремеслу с 7 лет. Такие поселения в 1817 г. создали в Новгородской, Херсонской и Слободско-Украинской губерниях. К моменту упразднения в 1857 г. на положении военных поселян проживали 800 тысяч человек обоего пола из числа государственных крестьян, казаков и солдат регулярной армии.

При Николае I было издано 100 указов о крестьянах, смягчавших их положение. Но действие их было ограничено тем, что они являлись для помещиков не обязательными, а рекомендательными установлениями. Но даже и обязательные указы правительства помещиками чаще всего игнорировались. Среди них запреты: продажи крестьян без земли или земли без крестьян и продажи с публичного торга «с раздроблением семейств»; погашения казенных и частных долгов посредством расплаты крестьянами без земли и перевода крестьян на положение дворовых.

В числе прочих выделялся Указ от 2 апреля 1842 г. «Об обязанных крестьянах», призванный исправить недостатки Указа «О вольных хлебопашцах» 1803 г. Он утверждал исключительную принадлежность земли помещикам. Крестьянин по воле помещика мог получить личную свободу и надел земли в пользование, за который обязывался нести в пользу помещика строго фиксированный объем повинностей. Его нельзя было увеличивать, равно как отнять, обменять или уменьшить надел крестьянина. В селениях «обязанных крестьян» вводилось сельское самоуправление, что, однако, не мешало сохранению вотчинной власти помещиков в имениях. Указ был встречен помещиками в штыки. Крестьяне также не стремились переходить на новое положение, которое реально не давало ни земли, ни свободы.

Более эффективным оказался Указ от 8 ноября 1847 г. о праве крестьян помещичьих имений, продававшихся за долги с молотка, выкупаться на свободу с землей по складывающимся на торгах ценам в течение 30 дней. Выкупившиеся таким образом зачислялись в разряд государственных крестьян и выполняли все их повинности, за исключением уплаты оброка. Поэтому их называли «безоброчными». Воспользоваться этим указом поспешили богатые торгово-промысловые села, от которых поступило 266 предложений. Так как торги помещичьих имений были частым явлением, дворяне забили тревогу. Не отменяя указа, правительство снабдило его такими разъяснениями, которые свели его практически на нет. На основании этого указа выкупиться удалось 964 душам мужского пола.

Большей смелостью отличались правительственные начинания в крестьянском вопросе на землях, где помещиками были поляки. Они имели политическую подоплеку — ставили целью противопоставить националистически ориентированной польской шляхте православное украинское и белорусское крестьянство. В 1844 г. были созданы комитеты для описи помещичьих имений — «инвентарей», которые точно фиксировали размеры крестьянских наделов и повинности крестьян. Впредь они не должны были меняться. Начали проводить реформу в 1847 г. сначала в Правобережной Украине, затем в Белоруссии. В целом она не была успешной из-за сопротивления помещиков и волнений крестьян.

Начало реформе дало учреждение в 1837 г. Министерства государственных имуществ во главе с П.Д. Киселевым. Из Министерства финансов в его ведение были переданы государственные крестьяне. Для управления ими в губерниях создавались казенные палаты, а в уездах — казенные округа. Им подчинялось крестьянское волостное и сельское самоуправление. Предписывалось создавать для государственных крестьян школы, больницы, ветеринарные пункты, а также примерные государственные фермы.

Финансовая сторона реформы предусматривала нормирование повинностей с «ревизских душ» на землю с учетом ее доходности, а также с неземледельческих промыслов. Проблема малоземелья решалась с помощью переселенческой политики. В западных регионах ликвидировались практика сдачи казенных имений в аренду частным лицам и барщинная форма отбывания земельных повинностей.

Реформа Киселева давала некоторый простор развитию капиталистических отношений в государственной деревне. Вместе с тем она усиливала чиновничью опеку и податной гнет казенных крестьян. Они ответили массовыми выступлениями, особенно на Урале и в Поволжье.

Состояние экономики и начало промышленного переворота в России

В первой четверти XIX в. Россия имела огромное политическое влияние в мировой политике и экономике. Масштабы российского государства, его регулярная армия, блестящие победы над Турцией и укрепление па Черном море позволили русскому абсолютизму занять ведущие позиции среди стран Западной Европы, многие из которых еще не достигли к этому времени полного национального объединения.

Вместе с тем экономическое положение страны было тяжелым, что обусловливалось как внешними, так и внутренними причинами. Хозяйство России было истощено в результате Отечественной войны. Победа потребовала огромных материальных ресурсов, военные расходы составили колоссальную цифру — до 900 млн. рублей, поэтому страна испытывала огромные экономические трудности.

Больно ударила по ее экономике континентальная блокада Англии, к которой Россия вынуждена была примкнуть по Тильзитскому миру, хотя Англия являлась поставщиком промышленных изделий и машин. Россия сбывала в Англию свое сельскохозяйственное сырье. Запрещение ввоза в Россию английских товаров привело к падению торговых оборотов и таможенных сборов, обесценению денег, банкротствам. Поэтому русские помещики, купечество и нарождающаяся буржуазия были недовольны участием России в блокаде Англии.