В своей внутренней политике Николай I руководствовался принципами централизации бюрократизации и военизации управления страной. Создавалась система государственной опеки над всеми сферами жизни страны. В управлении проводился принцип строгой исполнительности и беспрекословного повиновения. Все нити власти император сосредоточил в своих руках. Для решения какого-либо важного вопроса создавались секретные комитеты, находившиеся в ведении царя и подменявшие собою министерства.

Наиболее ярко режим личной власти императора проявлялся в разросшейся «собственной канцелярии» царя: I отделение готовило бумаги для императора и следило за исполнением его повелений, II отделение занималось кодификацией законов, III отделение ведало высшей полицией, IV отделение управляло благотворительными учреждениями, входившими в ведомство матери Николая, императрицы Марии Федоровны, V отделение было специально создано в 1835 г. для подготовки реформы государственной деревни (в 1837 г. преобразовано в Министерство государственных имуществ), VI временное отделение учреждалось для управления вновь присоединенными территориями Закавказья.

Особое значение приобрело III отделение во главе с генералом А.Х. Бенкендорфом. При нем был учрежден 6-тысячный корпус жандармов. Страна, за исключением Финляндии, Польши, Закавказья и области войска Донского, была поделена на 8 жандармских округов во главе с жандармскими генералами. Округ охватывал до трех губерний, в каждую назначался жандармский штаб-офицер. В функции жандармской власти входило: сбор информации о настроениях населения, тайный надзор за политически неблагонадежными лицами и периодической печатью, ведение местами заключения и делами «о расколе», наблюдение за иностранцами, выявление носителей ложных слухов и фальшивомонетчиков, сбор статистических данных, перлюстрация частных писем. В 40-е годы III отделение создало тайную агентуру за рубежом для слежки за политической эмиграцией. Внутри страны оно имело разветвленную сеть тайных агентов, широко использовавших практику доносов.

Фактически работой по кодификации российских законов руководил М.М. Сперанский, в лице которого Николай I нашел преданного и опытного помощника. За шесть лет им было издано «Полное собрание законов Российской империи» в 45 томах, включившее 31 тысячу законодательных актов с 1649 по 1825 г., 15-томный «Свод законов Российской империи», 12-томный «Свод военных постановлений», «Свод законов Остзейских и западных губерний» и «Свод законов Великого княжества Финляндского». Законодательные акты, изданные с 1825 по 1881 г., составили «Второе собрание законов Российской империи», а изданные с 1881 по 1913 г., — «Третье собрание». В общей сложности «Полное собрание законов Российской империи» составило 133 тома и 132,5 тысячи законодательных актов.

Это направление политики числилось в ряду важнейших. В 1826 г. появился новый цензурный устав, прозванный «чугунным». Цензорам предписывалось следить за политическим направлением печати и развитием литературных вкусов публики, не пропускать в печать вольнодумные сочинения. В 1837 г. учреждалась параллельная цензура — практика проверки произведений, уже прошедших цензуру. По обвинению в нападках на «официальную народность» в 30-х годах были закрыты: «Литературная газета» А.А. Дельвига, «Европеец» П.В. Киреевского, «Московский телеграф» Н.А. Полевого, «Телескоп» Н.И. Надеждина. Всю тяжесть цензурного пресса испытали на себе сполна А.С. Пушкин и М.Ю. Лермонтов.

Большое значение придавал Николай I поддержанию государственного престижа православной церкви, тем более что почти пятая часть жителей империи числилась в рядах отпавших от православия. Сектанты-раскольники были занесены в ранг государственных преступников. В 1853 г. был издан указ об уничтожении раскольничьих скитов и молелен. Однако преследуемые откупались от гонений крупными взятками, так что «раскольничьи дела» вскоре стали у чиновников прибыльной «статьей дохода».

В годы царствования Николая I было ликвидировано главное достижение системы образования предшествующей эпохи — преемственность ступеней образования. Школьный устав 1828 г. предписывал одноклассные приходские училища для лиц низших сословий, трехклассные училища — для мещан и купцов, а семиклассные гимназии — для детей дворян и чиновников. Лишь последняя ступень давала возможность поступить в университет. Устав не скрывал, что установленное деление создано для того, чтобы «никто не стремился возвыситься над тем состоянием, в коем ему суждено было оставаться».

Министром народного просвещения в 30-е годы был С.С. Уваров, автор теории официальной народности. Она утверждала, что русский народ по своей природе религиозен, предан царю и не противится крепостному праву. Основу теории составляла триединая формула: «православие, самодержавие и народность». Министр полагал также, что нация должна быть вооружена знаниями в той мере, какая необходима для технических нужд государства, и поэтому преподавание необходимо оградить от «зловредных идей».

Особое внимание уделялось в этой связи университетам. Новый университетский устав 1835 г. резко ограничивал автономию вузов. Они попали под всецелый контроль попечителей учебных округов, а в наиболее беспокойных округах (Виленском, Киевском и Харьковском) управление передавалось даже генерал-губернаторам. Университеты превращались исключительно в учебные заведения, призванные готовить преданных государству чиновников. Наряду с университетами в 30-х—40-х годах были созданы специальные учебные заведения: Технологический институт, Архитектурное училище, Училище гражданских инженеров — в Петербурге, Межевой институт в Москве, Земледельческий институт в Белоруссии.

В связи с революционными событиями 1848 г. в Европе и ростом народных волнений в России последние восемь лет царствования Николая I ознаменовались углублением консервативного курса внутренней политики. В 1848 г. был учрежден секретный комитет под руководством Д.П. Бутурлина. Наступила эпоха «цензурного террора». Дворян обязали вернуться в Россию из Западной Европы под страхом конфискации имений, чиновников, уличенных в неблагонадежности, увольняли без объяснений. Отбор на благонадежность прошли профессора и студенты университетов. За робкую попытку защитить университеты был уволен в отставку даже преданный Николаю I министр С.С. Уваров.

Сословия России и социально-экономическая политика государства

В первой половине XIX в. дворянство оставалось основным привилегированным сословием страны. В начале 30-х годов насчитывалось 127 тысяч дворянских семей численностью около 500 тысяч человек, что составляло примерно 1% населения. Почти две трети (70%) семей относились к категории мелкопоместных, владевших 100 душами мужского пола. Более половины всех крепостных крестьян находилось в руках всего 3726 семей. Эти 3% дворянской элиты (Юсуповы, Шереметевы, Голицыны и др.) занимали высшие посты в государстве.

Александр I и Николай I продолжали практику земельных пожалований дворянству. В целом по стране за полстолетия дворянское землевладение увеличилось на 3% и концентрировало свыше трети всех земельных угодий Европейской России. При этом примерно треть помещичьей земли отводилась на наделы крестьянам в зоне барщинного хозяйства, две трети — в оброчных регионах. В 1822 г. было возобновлено отмененное в 1809 г. право помещиков ссылать крепостных в Сибирь, в 1823 г. царским указом подтверждалось монопольное право дворян владеть крепостными.

Главные усилия государства были направлены на противостояние процессу деклассирования дворянства и упадка помещичьего хозяйства. Уже к 1825 г. в составе дворянства удельный вес выходцев из других сословий, получивших патенты посредством выслуги по Табели о рангах, составлял 54%. За 1833—1850 годы разорилось 24 тысячи дворянских семей. Если в начале XIX в. заложенных в кредитных учреждениях крепостных крестьян насчитывалось не более 5%, то к 1859 г. — 65%. К моменту отмены крепостного права долги помещиков государственным кредитным учреждениям в два раза превосходили сумму годового дохода в госбюджете и составляли 425 млн. рублей.

В 1845 г. было издано два указа, призванных погасить эти нежелательные социальные процессы. Один из них менял порядок приобретения дворянства. Право на получение личного дворянства отныне давал 9-й класс Табели о рангах (раньше — 12-й), а потомственного дворянства — 5-й класс (раньше — 8-й). Указ о майоратах пытался предотвратить дробление дворянских имений. Помещик, владевший более тысячи душ мужского населения, мог по своей воле передавать имение целиком старшему сыну в семье, не дробя его. Эта мера оказалась непопулярна в России. К 1861 г. было создано всего 17 майоратов.

Показателем кардинальных сдвигов в феодально-крепостнической системе стал быстрый рост численности городского населения России. За полстолетия оно увеличилось с 2,8 млн. до 5,7 млн. человек, а удельный вес горожан — с 6,5% до 8%. Если в начале XIX в. число городов составляло 630, то к середине столетия — 1032. Преобладали города с численностью населения до 5 тысяч человек. В столице и Москве жило около полумиллиона человек. Прирост городского населения осуществлялся преимущественно за счет притока оброчных крестьян.

Активными темпами шел процесс формирования буржуазии, в составе которой преобладала торговая, представленная гильдейским купечеством и торгующими крестьянами. К категории последних относились богатые крестьяне, получавшие специальные свидетельства («билеты») на право торговли. Об их численности нет точных сведений (примерно 100—110 тысяч душ мужского пола), тогда как число лиц купеческого сословия возросло в первой половине XIX в. со 125 тысяч до 180 тысяч душ мужского пола.

Особенность России заключалась в том, что часть предпринимателей и торгующих крестьян все еще оставалась крепостными. Имея мануфактуры, накопив значительную сумму капиталов, такие предприниматели по-прежнему платили большие оброки помещикам.

Купечество являлось привилегированным сословием, освобожденным от подушной подати, телесных наказаний, а представители первых двух гильдий были свободны и от рекрутской повинности. Приписаться к гильдии мог любой человек свободного сословия. Первая гильдия требовала объявленного капитала от 50 тысяч рублей, вторая — 30 тысяч, третья — 8 тысяч. Гильдейское купечество имело монопольное право заниматься крупной торговлей и владеть промышленными предприятиями.

Царское правительство поощряло купеческое предпринимательство, что создавало сильную зависимость российской буржуазии от царизма. Государственный протекционизм выражался в издании покровительственных тарифов, проведении денежно-кредитной реформы, социальном законодательстве, расширении прав и привилегий купечества. Указ 1801 г. предоставил право покупки земли купцам, мещанам, государственным и удельным крестьянам, положив начало разрушению дворянской монополии на землю. В 1802 г. было принято положение о беспошлинном ввозе через Одессу машин и механизмов для российской промышленности и сельского хозяйства. Указ 1840 г. об отпуске на волю посессионных рабочих позволял фабрикантам увольнять их с последующим переводом в городские сословия или разряд государственных крестьян.

Важную роль в курсе государственного протекционизма играла денежно-кредитная реформа 1839—1843 годов министра финансов Е.Ф. Канкрина. На пост министра финансов Канкрин был назначен в 1829 г. и оставался на этом посту до 1844 г. Заслугой Канкрина признается проведение денежной реформы. По манифесту 1839 г. в России восстанавливалась серебряная валюта, серебряный рубль приравнивался к 3 руб. 50 коп. ассигнациями, что означало девальвацию. В 1841 г. выпустили новые разменные на серебро кредитные билеты. В 1843 г. были изъяты из обращения ассигнации. Канкрин последовательно проводил политику высоких ввозных тарифов. В годы его управления таможенные доходы выросли с 11 млн. рублей в 1824 г. до 26 млн. в 1842 г. Причем несколько раз за этот период тарифы пересматривали и отдельные ставки повышали. В конце 30-х годов XIX в. Россия добилась активного торгового баланса. Правда, после ухода Канкрина Россия возвратилась к фритредерским принципам внешней торговли. К заслугам Канкрина относится также достижение «равновесного» государственного бюджета. Основными статьями доходов бюджета при Канкрине оставались подушная и оброчная подати крестьян, а также питейные сборы. Система винного откупа, отмененная в 20-е годы, была Канкриным восстановлена в 1827 г. и, кроме того, усилены косвенные налоги (гербовый сбор, акциз на табак и др.). В последних росписях, составленных Канкриным в 1837 г., прямые налоги обеспечивали 41% доходов бюджета, доля косвенных налогов повысилась до 59%. Министру финансов удалось уравновесить расходы и доходы.

Преследуя цель удержать новые социальные процессы в рамках сословной организации, правительство в 1832 г. создало новую привилегированную сословную категорию — почетное гражданство. Оно делилось на потомственное и личное. К первой категории были отнесены дети дворян, коммерц- и мануфактур-советники с семьями, купцы первой гильдии с 20-летним безукоризненным стажем, дипломированные ученые, артисты и художники. Личное почетное гражданство получали военные и гражданские чины 14—9 классов, выпускники вузов, дети, усыновленные дворянами и почетными гражданами, лица, занимавшиеся 10 лет благотворительной деятельностью. На новое сословие распространялась свобода от податей, личных повинностей, обязательной службы, телесных наказаний и военного постоя. Этим мероприятием правительство пыталось еще и оградить дворянство от проникновения в него лиц иных сословий.

Кроме вышеназванных, к городским сословиям принадлежали мещанство и цеховые. Они входили в состав податных категорий, исполняли воинскую повинность. Принадлежность к мещанству передавалась детям. Мещане имели право работать по найму, заниматься промыслами, мелкой торговлей, покупать землю. В городах избиралась мещанская управа во главе со старостой. Она занималась раскладкой платежей и выдачей видов на жительство. Выход из мещанства был возможен либо путем получения образования при поступлении на государственную службу, либо путем перехода в купечество или духовенство. Принадлежавшие к цеховому сословию занимались ремеслом и были записаны в цехи. Последнее было обязательным условием для открытия заведения, найма рабочих и права иметь собственную вывеску. Цеховыми правами пользовались только постоянные члены цехов. Возможность открыть собственное дело предоставлялась лишь мастерам, прошедшим ступени ученика и подмастерья. Мастера избирали цехового старосту и ремесленного голову.