Так Петру I удалось вернуть старые русские земли в Прибалтике и даже расширить здесь свои владения за счет Ливонии. «Прорубив окно в Европу», царь немедленно принялся за создание Балтийского военно-морского флота. На Ладожском озере и реке Свири (Лодейное поле) были построены корабельные верфи. На острове Котлин в акватории Невской губы Финского залива началось возведение военно-морской базы Кронштадт. Первенец Балфлота 28-пушечный фрегат «Штандарт» был спущен на воду в августе 1703 г.

В то время как русские войска добились выхода к Балтике, союзник России польский король Август II терпел поражение за поражением. Верный союзническому долгу Петр I ввел войска на территорию Речи Посполитой. Однако польские, саксонские и русские войска несли потери. Шведы захватили Варшаву, низложили Августа II и способствовали избранию на Польском сейме королем познанского воеводу Станислава Лещинского. В октябре 1706 г. Август II был вынужден заключить с Карлом XII Альтранштедтский договор, согласно которому выходил из Северного союза, прекращал войну и отказывался от польской короны. В итоге Россия оказалась один на один с сильным противником, который в 1707 г. двинулся через Польшу по направлению к Москве. Одновременно шведы предприняли попытку отбить Ижорские земли, но потерпели неудачу. Поражение русской армии 3 июня 1708 г. под Головчином позволило шведам овладеть переправой через Днепр.

Карл XII предполагал идти к Смоленску на соединение с шедшими из-под Риги силами генерала Левенгаупта с продовольствием и боеприпасами. Но план был изменен. Карл XII решил пойти на Украину, где гетман Мазепа пообещал ему через Станислава Лещинского военную и продовольственную помощь. В действительности изменившему русскому подданству Мазепе была верна лишь незначительная часть старшинского состава, не более 2 тысяч человек. Тогда по приказу Петра I А.Д. Меншиков занял гетманскую ставку, город Батурин. Одновременно был перерезан путь Левенгаупту, и у деревни Лесной на реке Соже в сентябре 1708 г. генерал потерпел поражение. Обоз из 5 тысяч повозок с боеприпасами и продовольствием оказался в руках русских, хотя сам Левенгаупт с частью войск все же сумел соединиться с Карлом XII. Петр I назвал позднее сражение у Лесной «матерью Полтавской виктории».

К Полтаве, важнейшей продовольственной и военной базе Украины, 30-тысячная шведская армия подошла в апреле 1709 г. и три месяца осаждала крепость, стойко оборонявшуюся 4-тысячным гарнизоном во главе с полковником Келиным. 18 июня 1709 г. на военном совете во главе с Петром I было решено дать решающий бой войскам Карла XII под Полтавой. Он начался рано утром 27 июня 1709 г., в день святого Самсона. Как написал с поля битвы сам Петр I: «Непобедимые господа шведы скоро хребет показали». Более половины армии Карла XII пало тогда в бою или было пленено. Оставшаяся часть попала в плен на переправе через Днепр, где шведов настиг А.Д. Меншиков. Карл XII с Мазепой и небольшим отрядом укрылись в турецких владениях.

Полтавская битва стала переломным событием в Северной войне. Шведская армия была полностью уничтожена, и Россия сумела перенести театр военных действий вновь в Прибалтику, закрепив свое господство на ее территории. В 1710 г. Б.П. Шереметев занял Лифляндию и Эстляндию с городами Ригой и Ревелем, а Ф.М. Апраксин овладел Выборгом, Кексгольмом и Вильманстрандом — выход из Финского залива отныне был свободен.

Важные перемены произошли и в международных отношениях. Северный союз был восстановлен, на польском престоле вновь утвердился Август II. У России появился новый союзник — Пруссия. 18 марта 1710 г. Россия и Швеция подписали в Гааге обязательство не вести военных действий на территории шведских владений в Германии. На этом пункте особенно настаивали Англия и Голландия.

Крупная победа России не могла не вызвать опасений со стороны европейских держав и прежде всего морской владычицы Англии. Она вместе с Карлом XII предприняла все, чтобы поссорить Петра I с Турцией. Осенью 1710 г. Порта объявила России войну. Военные действия начались в январе 1711 г. набегами крымских татар на Украину. Петр I рассчитывал добиться успеха на территории неприятеля, выдвинув смелую программу освобождения балканских христиан от турецкого мусульманского ига. По приказу Петра I и от его имени к сербам и черногорцам рассылались грамоты с призывами «христианские народы от тиранства поганого освободить». Весной 1711 г. Петр I вел секретные переговоры с господарями Молдавским — Кантемиром и Валашским — Бранкованом и заручился их поддержкой.

Весной 1711 г. 45-тысячная русская армия двинулась на юг и в июне, измотанная жарой и трудностями с продовольствием, подошла к реке Прут. Кантемир действительно перешел на сторону Петра I, но общего восстания христианских народов против турецкого владычества тогда не произошло. Русская армия была окружена 200-тысячной турецко-татарской группировкой и 8—10 июля мужественно отбивалась от неприятеля. «Никогда, как и почал служить, в такой десперации не были», — писал впоследствии Петр I. Лишь благодаря дипломатическому таланту вице-канцлера П. Шафирова 12 июля удалось подписать с великим визирем Магмет Пашой Прутский договор. По нему Россия возвращала Турции Приазовье, разрушала крепости Азов и Таганрог, обещала не вмешиваться в польские дела и не держать в Константинополе своего постоянного резидента. Кроме того, Карлу XII предоставлялся свободный проезд в Швецию. Хотя для России эти условия были обременительны, однако факт договора позволял всецело сосредоточить усилия на северном театре военных действий, где война вступала в завершающую стадию.

С 1712 г. военные действия развернулись на южном берегу Балтийского моря, в шведской провинции Померания, куда с войском был послан А.Д. Меншиков. Здесь Россия выступала совместно с союзниками. В 1713 г. Меншиков взял Штеттин и передал его прусскому королю Фридриху-Вильгельму I. К 1714 г. русские войска самостоятельно заняли почти всю территорию Финляндии. 27 июля 1714 г. русский флот одержал крупную победу над шведами у мыса Гангут и овладел Аландскими островами.

В 1716 г. благодаря активным действиям русских дипломатов в антишведский союз вошли, кроме России, Дании и Саксонии, Польша, Пруссия и Ганновер. В июле 1717 г. был высажен русский десант на острове Готланд, а на суше русская армия достигла Лулео. В том же 1717 г. Петр I посетил Францию, пытаясь привлечь ее на свою сторону. Он добился того, что в Амстердаме в 1717 г. был подписан договор с Францией и Пруссией, предусматривающий посредничество этих стран в переговорном процессе. Франция обязалась прекратить финансовую помощь Швеции.

После того как Франция отказалась от союза со Швецией, Россия полностью перенесла военные действия на территорию Швеции, силы которой были окончательно подорваны. На одном из Аландских островов в мае 1718 г. начались мирные переговоры, но после убийства в декабре 1718 г. в Норвегии Карла XII шведское правительство решило продолжать военные действия, уповая на поддержку Англии. При ее помощи в 1719 г. была организована коалиция государств против России в составе Австрии, Саксонии и Ганновера. В начале 1720 г. Швеция заключила мир с Пруссией и союз с Англией, в июне — мир с Данией. В мае 1720 г. английская эскадра вошла в Балтийское море, но ее попытки захватить Ревель оказались безрезультатными. В июле 1720 г. отряд русских галер у острова Гренгам напал на шведскую эскадру и захватил 4 фрегата, 104 пушки и 407 пленных «при очах господ англичан». Трижды русское командование организовывало в 1719—1721 гг. десантные операции, во время которых казаки подходили к предместьям Стокгольма.

Поняв безрезультатность попыток вытеснить Россию с Балтики, Англия отозвала свой флот, и оставшаяся без реальной поддержки Швеция вновь вступила весной 1721 г. в переговоры с Россией. Они происходили в Ништадте (Финляндия) и завершились подписанием Ништадтского мира 30 августа 1721 г. Россия получила Лифляндию, Эстляндию, Ингрию (Ижорские земли), часть Карелии с Выборгом и Моозундские острова — Эзель и Даго. Швеции возвращалась Финляндия. Россия обязывалась уплатить Швеции 2 млн «ефимков» (серебряная монета ценностью 3/4 рубля — совр. 1,5 млн рублей) за территориальные приобретения. В России мир был отпразднован шумно. Сенат поднес Петру I чин адмирала и титулы «отца Отечества», «Великого» и «Императора Всероссийского». Так в 1721 г. Российское государство стало империей, получило надежный выход к Балтийскому морю, ликвидировало искусственные преграды между Ригой, Ревелем и близлежащими городами России. Коренным образом изменилось международное положение России. Она превратилась в великую европейскую державу, стала полноправным субъектом международных отношений.

Последней крупной внешнеполитической удачей Петра I стал поход 3-тысячного русского войска на Кавказ и в Иран. Он начался летом 1722 г. и закончился в 1723 г. В ходе его русскими войсками при поддержке местного населения были заняты западное и южное побережья Каспия, которые вместе с городами Дербент, Решт и Астрабад отошли к России по Петербургскому договору 1723 г. с Ираном. Попытка продвижения русских войск в Центральное Закавказье натолкнулось в 1723 г. на встречную турецкую экспансию Грузии, Армении и Западного Азербайджана. Наметившиеся сферы влияния России и Порты на Кавказе закрепил Константинопольский договор 1724 г. Россия утверждалась в Прикаспии, Турция — в Западном Закавказье.

Итак, в течение всего своего правления Петр I вел войны то на севере, то на юге. Справедливы слова В.О. Ключевского о том, что война была главным движущим рычагом его преобразовательной активности. Она заставляла правительство мобилизовывать внутренние ресурсы страны на военные программы и включиться в международную систему экономических отношений. Итог: Россия получила три морские акватории — Балтийскую, Азовскую и Каспийскую.