Промежуточное положение между служилым и посадским населением занимали служилые люди «по прибору» — стрельцы, пушкари, затинщики, казенные кузнецы, плотники, мелкие торговцы. Купеческую элиту составляли гости и торговые люди гостинной и суконной сотни. В ХVII в. оформился новый социальный слой населения — бюрократия, быстрый численный рост которой обусловливался потребностями усиливавшейся централизации. Приказные люди вместе с провинциальными чиновниками к концу века насчитывали более 4,5 тысячи человек.

Во второй половине ХVII в. сословная структура государства упорядочивалась за счет ликвидации промежуточных слоев населения и консолидации основных. Социальные мероприятия правительства Алексея Михайловича были направлены на унификацию податных и служилого сословий. Новый свод законов государства, Соборное уложение Алексея Михайловича 1649 г., определял правовой статус всех сословий. Положение тяглых классов уравнивалось за счет сужения их прав и усиления эксплуатации. Ликвидировались «белые», необлагаемые городские слободы, принадлежавшие крупным феодалам, посадское население прикреплялось к городским общинам по месту жительства и утрачивало свободу передвижения.

Крестьянское сословие унифицировалось распространением на него крепостного состояния. Согласно Соборному уложению 1649 г., владельческие крестьяне, включая и дворцовых, составлявшие почти 95% всей численности крестьян, навечно закреплялись за своими владельцами. Политика закрепощения в какой-то мере обусловливалась опережающими темпами роста численности служилого сословия по отношению к тяглому. Несмотря на то что крепостное право уравнивало все категории крестьян, между ними все-таки были некоторые различия. Помещичьи крестьяне принадлежали одному владельцу, дворцовые, патриаршии и монастырские — учреждениям: приказу Большого дворца, Патриаршему дворцовому приказу и монастырской братии. Помещик имел максимально широкие права над крестьянином, дворцовый же крестьянин мог изменить своего владельца только в результате пожалования, а монастырские крестьяне вообще не подлежали купле-продаже, ибо вотчины духовных феодалов не отчуждались.

Наиболее благоприятным было положение «черных» (государевых) крестьян. Они несли только одно, государево, тягло, сохраняли свое самоуправление и все свои личные права. Признавая государя московского верховным собственником «черных» земель, черносошенные крестьяне совершали на свои участки все акты распоряжения: купля-продажа, заклад, обмен, дарение, отдача в приданое, завещание. Лишь одно ограничение распространялось на «тяглых и письменных людей» этой категории: записанные в податные списки и прикрепленные к своим обществам, они не могли покидать свои дворы и земельные участки, не найдя себе заместителей. К концу столетия черносошенные крестьяне составляли не более 5% всего крестьянства и оставались только в Поморье и Сибири.

Институт холопства эволюционировал во второй половине ХVII в. в сторону крепостного крестьянства. На холопов и крестьян распространялся общий порядок сыска беглых. Почти стерлось различие между крестьянами и деловыми и задворными людьми. Теперь все они были положены в оклад. Однако Уложение 1649 г. закрывало путь в холопы крестьянам и служилым людям. Пополнение могло совершаться только за счет вольных людей.

Служилое сословие, как и тяглое, подвергалось унификации, социальный статус бояр и дворян сближался. Утрачивался условный характер поместного держания земель, т.е. разрывалась связь между службой и ее земельным вознаграждением. Дворяне получили право наследовать поместья, если сын продолжал службу отца, поместья разрешалось обменивать на вотчины и отдавать дочерям в приданое. Чтобы иметь резерв для земельных пожалований служилым людям, Уложение 1649 г. запрещало церквям и монастырям расширять свои земельные владения. Решающее значение в деле сближения двух форм феодальной собственности, вотчинной и поместной, сыграла отмена в 1682 г. местничества — «боговраждебного, любовь отгоняющего обычая». Этому во многом способствовал естественный процесс утраты интереса знати к древним родовым счетам в связи с оскудением знатных фамилий.

Ослабленная до предела Смутой, государственная власть сумела выйти из кризиса во многом благодаря поддержке состоятельных людей. Оказывали они помощь власти и во время войн. Так, в годы русско-польских войн ХVII в. Строгановы безвозмездно передали государству более 400 тыс. рублей, что составляло примерно третью часть всех денежных доходов государства. Поэтому купеческая элита получила от государства значительные привилегии. Торговые люди гостинной и суконной сотни были освобождены от многих посадских повинностей, имели право приобретать вотчины, а также могли выезжать за границу. Русские купцы в состоятельности не уступали западноевропейским, однако в отличие от последних были слабо организованы и не располагали собственными торговыми кораблями. Всю внешнюю торговлю государство фактически монополизировало, а гостей использовало в качестве своих торговых агентов: они закупали товары за границей, управляли крупнейшими таможнями, были оценщиками и финансовыми советниками государя. Низший слой торговых людей, в чьих руках находилась розничная торговля (держатели лавок в городских торговых рядах, торговцы-разносчики, коробейники и т.д.), по своему социальному положению сближался с тяглым посадским населением.

Характер социальной политики государства в ХVII в. определялся потребностями общества, разные слои которого выдвигали их в ходе широко развернувшихся с середины столетия повстанческих движений. Правительственная реакция на них и становилась основой социального законодательства. Впервые в российской истории в орбиту активной общественной жизни были вовлечены практически все слои общества. Социальный протест воистину приобрел демократические формы. По иронии судьбы накал общественного противостояния пришелся на время царствования Тишайшего монарха.

Первая волна городских восстаний прокатилась в 1648 г. по городам — Москве, Сольвычегодску, Устюгу Великому, Курску, Козлову. Наиболее значимым по своим результатам было июньское восстание в столице. В нем участвовали посадские люди, стрельцы и дворяне. У каждой группы были свои основания для недовольства. Посадский люд и стрельцы страдали прежде всего от государственной налоговой политики. В 1846 г. правительство боярина Б.И. Морозова обложило дополнительной пошлиной соль в расчете на то, что новый налог равномерно ляжет на всех тяглецов. На деле же пострадали посадские низы, упало потребление соли. В 1647 г. налог отменили, но образовавшиеся недоимки стали взыскивать по прямым налогам, что еще более ухудшило положение налогообязанных горожан и вызвало волну возмущения государственной практикой сохранения «белых» слобод. В Москве проживало немало ремесленников, принадлежавших крупным феодалам, которые были освобождены от всех посадских повинностей и составляли серьезную конкуренцию ремесленникам «черных» слобод. Считая занятие торговлей и промыслами своим исключительным правом, горожане требовали уравнения жителей «белых» слобод в правах и обязанностях со всем остальным посадским населением.

У столичных дворян были свои претензии к правительству, от которого они домогались бессрочного сыска беглых крестьян. Но у власти были свои резоны оттягивать решение этого вопроса. Государству был необходим отток беглых людей в южные уезды для охраны границ от татарских набегов. К тому же беглые помещичьи крестьяне зачастую оседали в боярских вотчинах, где повинности были менее обременительны.

Разгар событий в Москве пришелся на июнь 1648 г. Горожане неоднократно пытались напрямую подать челобитную царю, чему препятствовало правительство Морозова. Неповиновение ему оказали даже стрельцы. В ходе событий от рук разъяренной толпы погибли несколько знатных чиновников. Морозова царь спас, срочно отправив в ссылку в Кирилло-Белозерский монастырь. По требованию участников восстания 16 июля 1648 г. в столице был созван Земский собор, принявший решение о составлении нового кодекса феодального права, который разрабатывался в течение года и был принят 1 сентября 1649 г. Две главы Соборного Уложения полностью удовлетворили требование восставших москвичей: был узаконен бессрочный сыск беглых крестьян и ликвидированы «белые» слободы в городах. Отныне торгово-промышленная деятельность объявлялась монополией посадского населения. Новое посадское устроение способствовало численному приросту горожан. К концу столетия в России насчитывалось 41 662 посадских двора.

Причины восстаний в других российских городах середины XVII в. были сходны с московскими, за исключением разве что их исхода. Все они заканчивались поражением повстанцев. В Новгороде и Пскове власть в ходе восстания перешла в руки земских старост. Народные волнения, вызванные повышением цен на хлеб, произошли здесь в 1650 г. В Новгороде движение было подавлено карательным отрядом И.Н. Хованского сравнительно легко. Псковичи же выдержали трехмесячную осаду и сдались на милость правительственных войск лишь после того, как добились прощения всем участникам мятежа во главе с земским старостой Гавриилом Демидовым.

Московское восстание 1662 г. получило название Медный бунт, ибо было реакцией на денежную реформу правительства, вызвавшую обесценение денег и падение материального достатка людей на жалованьи. 25 июля повстанцы пытались пробиться к царской резиденции в Коломенском с требованием выдачи изменников-бояр — творцов реформы, дворы которых они громили по дороге. Услугу царю тогда оказали три верных стрелецких полка, ставшие впоследствии царской гвардией и переведенные на особое положение. Они жестоко расправились с восставшими.

Спустя 20 лет после Медного бунта в Москве произошло восстание, нередко именуемое «Хованщиной». Помимо стрельцов в нем участвовали солдаты, пушкари и другие мелкие служащие по прибору, а также часть московского посадского населения и подмосковные раскольники. Оно разворачивалось с апреля 1682 г. до января 1683 г. и имело чрезвычайно сложный и запутанный характер событий. В целом его можно квалифицировать как народное городское восстание, направленное против злоупотреблений правящей верхушки. Правительство оказалось под контролем стрельцов и солдат, положение которых было улучшено. Восстание привело к перестановке политических сил в правящей верхушке. Власть захватили пришедшие на смену Нарышкиным Милославские во главе с регентшей Софьей и ее фаворитом князем В.В. Голицыным. Пик событий пришелся на 15—17 мая. Тогда толпы вооруженных стрельцов ворвались в Кремль, убили нескольких бояр Нарышкинской партии, в том числе воспитателя царицы Натальи, боярина Матвеева, и двух ее братьев, родных дядей Петра. По требованию восставших Иван и Петр были провозглашены царями при управительнице Софье. В те же дни были подвергнуты погрому Судный и Холопий приказы, документы которых были почти все уничтожены. Восставшие, провозгласившие своим лозунгом восстановление справедливости, чтобы придать законность своим действиям, не грабили имущества казненных бояр, а просили оценить его и продать им.

Летом к восстанию подключилось движение раскольников. Сначала стрельцы поддержали раскольников (из 14 тысяч стрельцов половина была раскольниками), но после религиозного диспута в Кремле 5 июля 1682 г. покинули их, арестовали, а потом и казнили предводителя Никиту Пустосвята. После казни 17 сентября 1682 г. начальника Стрелецкого приказа И.Н. Хованского движение пошло на убыль, в стрелецких полках была восстановлена дисциплина.

События августа 1689 г. только условно могут называться стрелецким восстанием. Стрелецкие полки, вначале поддерживавшие Софью, вскоре перешли на сторону Петра. Сам же Петр, напуганный тайным доносом о готовящейся над ним расправе со стороны сестры, бежал 8 августа из села Преображенского в Троице-Сергиев монастырь. Туда к нему начали стягиваться все его сторонники — царица Наталья с боярами, «потешные полки», служилые иноземцы, часть стрельцов. Софья, почувствовав свое бессилие, отказалась от продолжения политической борьбы и была определена на жительство в Новодевичий монастырь, князь В.В. Голицын сослан, начальник Стрелецкого приказа Шакловитый и его сторонники из стрельцов казнены.

Высшей точкой накала повстанческого движения «бунташного» века стала крестьянская война под предводительством донского казака Степана Тимофеевича Разина. Отныне инициаторами и руководителями всех последующих крестьянских войн будут выходцы с Дона — региона, находившегося на особом положении в государстве. Отсюда по негласному правилу не возвращали беглых крестьян, здесь не было помещиков, крепостного права, воевод, донские казаки имели право самоуправления и самостоятельных сношений с крымцами и калмыками. Их главной обязанностью, служившей источником столь широких привилегий, являлась защита южных рубежей государства, наиболее уязвимых в тот момент. Своеобразной платой за военные услуги, кроме правительственного хлебного жалованья и порохового довольствия, стали «походы за зипунами». Финансировали эти разбойничьи вылазки казаков в южные моря домовитые казаки, а непосредственными участниками их были бедные слои населения верховьев Дона и его притоков — голутвенные казаки. Лишившись выхода в Азовское и Черное моря после возвращения Турции Азова в 1642 г., донцы перенесли центр своих набегов на Волгу и Каспий, однако правительство вынуждено было противодействовать казацким вылазкам, не желая внешне обострять политические связи с Ираном.

На первых порах движение Разина имело все признаки «похода за зипунами». В мае 1667 г. тысячный отряд казаков отправился на Волгу, пограбил караваны судов, затем, миновав Астрахань, в июне вышел в Каспий, поднялся по реке Яик (Урал), захватил Яицкий городок, где и перезимовал. Весной, прихватив яицкую артиллерию, разинцы на стругах спустились к западному побережью Каспия, которое грабили больше года. Не смог справиться с ними даже специально высланный против них иранский флот. Захваченные ценности казаки обменивали на русских пленных. Так пополнялось воинство атамана. Лишь в августе 1669 г. разинцы отправились восвояси, сначала в Астрахань, а затем на Дон, где были встречены как триумфаторы.