Гравюра первой сцены в Ballet Comique de la Reine

В конце Средневековья появился интерес к древней Греции, и  этот интерес к классическому  прошлому привёл к Ренессансу. Во время  ренессанса в обществе появился фокус  на рассмотрении отдельных личностей  вместо общества как целого. В результате, в этот период танцоры стали рассматриваться  как идеальные люди.

Наиболее выдающиеся усовершенствования в хореографии во время Ренессанса были произведены в городах-государствах на территории современной Италии. Балет возник при дворах как развитие торжественных спектаклей, которые  ставились во время праздников для  аристократов. Придворные музыканты  и танцоры сотрудничали для создания развлечений для знати.

Балет Ренессанса был гораздо беднее чем современный. Пачки и пуанты ещё не были в использовании. Хореография была адаптирована на основе шагов придворных танцев. Актёры одевались в костюмы по тогдашней придворной моде. В ранних балетах, в конце зрители также принимали участие в танцах.

 Гравюра первой сцены в Ballet Comique de la Reine.

В 15-м веке были лишь немногие люди, которых можно рассматривать  как хореографов. Сейчас известно лишь про тех из них которые писали про танцы, работы остальных были потеряны. Domenico da Piacenza (или Domenico da Ferrara) был одним из таких хореографов. Вместе со своими учениками Antonio Cornazzano и Guglielmo Ebreo он преподавал танцы дворянам. Domenico da Piacenza написал одну работу De arte saltandi et choreus ducendi (Про искусство танца и ведение танцев), которая была сделана вместе с его учениками. Domenico da Piacenza вероятно наиболее известный хореограф эпохи так как он описал многое из того что сделал.

В своей книге Domenico использовал слово ballo вместо слова danza, хотя они оба означают танец по итальянски. Поэтому его танцы стали известны как baletti или balli (мн. ч.), balletto (ед .ч.). Вероятно выбор слова, сделанный Domenico, привёл к использованию слова «балет» в его нынешнем смысле. В 1489 году в Tortone, Италия во время празднования, проводимого Bergonzio di Botta, танец названный entrée, начинал каждую часть пира. Некоторые рассматривают его как первый балет.

В 16-м веке был грандиозные представления, называемые spectaculi, в северной Италии. Они включали не только танцы но и конные представления и битвы. Отсюда возникло слово spectacle, используемое во французском языке при разговорах о балете.

Когда Екатерина Медичи, итальянская  аристократка, имевшая интерес к  искусствам, вышла замуж за наследника французского престола Генрих II, она  принесла свой интерес к танцам во Францию и дала финансовую поддержку. Развлечения, устраиваемые ей, преследовали цели придворной политики и были вокруг мифологических тем.

Екатерина Медичи устраивала грандиозные  spectaculi по всем видам событий как «Королева Мать» Франции. Одним из заметных был Le Ballet des Polonais (польский балет), который был поставлен к визиту польских послов в 1573 году.

Возможно одним из первых традиционных балетов был Ballet Comique de la Reine (1581) поставленный Balthasar de Beaujoyeulx, который представлял собой балетную драму. Его смотрели десять тысяч зрителей и он длился с 22:00 до 3:00. Тогда балет включал не только танцы. Он был назван baleto-comique (comique означает «драма» а не «комедия») потому что включал в себя элементы разговоров и драмы, это было также причиной почему он длился так долго.

В том же году издание Il Ballarino авторства Фабрицио Карозо (Fabritio Caroso), технического руководства о придворных танцах, как социальных так и для спектаклей, помогло Италии стать центром технического развития балета.

Балет усовершенствовался и становился всё в большей степени танцевальным и в меньшей степени разговорным  в течение следующих 50 лет. Он начал  представляться не только во дворах но и зрителям за плату.

В это время дворяне, включая  Людовика 14-го, исполняли в балете роли разной важности. Это поднимало  престиж фоновым ролям и ролям  отрицательных героев.

В 1584 году появился Teatro d’Olympico с просцениумом в Вероне, Италия.