Определение геоморфологии как науки и объекта ее изучения

 В вулканических областях  встречаются также специфические формы выветривания и денудационной препарировки. Так, например, мощные базальтовые покровы или потоки базальтовой, реже андезитовой, лавы при остывании и под воздействием атмосферных агентов разбиваются трещинами на столбчатые отдельности. Нередко отдельности представляют собой многогранные столбы, (которые очень эффектно выглядят в обнажениях. Выходы трещин на поверхность лавового покрова образуют характерный полигональный микрорельеф. Лавовые пространства, разбитые системой полигонов — шестиугольников или пятиугольников, получили название «мостовых гигантов».

 При продолжительной денудации  вулканического рельефа в первую  очередь разрушаются накопления  пирокластического материала. Более  стойкие лавовые и другие магматические  образования подвергаются препарировке экзогенными агентами. Характерными формами препарировки являются упоминавшиеся выше дайки, а также некки (отпрепарированные лавовые пробки, застывшие в жерле вулкана).

Глубокое эрозионное расчленение и склоновая денудация  могут привести к разделению лавового плато на отдельные платообразные возвышенности.

 В результате  длительной денудации в вулканических  районах могут возникать и  инверсионные формы рельефа. Так,  лавовые потоки, занимавшие первоначально  понижения рельефа (долины), могут  образовать продолговатую столовую возвышенность, поднимающуюся над окружающей местностью благодаря защитной роли бронирующего слоя лавы.

 Вулканический  рельеф широко распространен  на поверхности Земли. До недавнего  времени, говоря о географии  вулканов, обычно имели в виду вулканы суши. Исследования последних десятилетий показали, что в океанах вулканических форм не меньше, а, по-видимому, даже значительно больше, чем на материках. Только в Тихом океане насчитывается не менее 3000 подводных вулканов.

 Подавляющая часть новейших и современных вулканов суши приурочена к определенным зонам. Одна из таких зон имеет в основном меридиональное направление и протягивается вдоль западных побережий обеих Америк. Другая—имеет широтное простирание. Она охватывает районы, прилегающие к Средиземному морю, и тянется далее на восток, где пересекается в районе Индонезии с третьей вулканической зоной, соответствующей западной окраине Тихого океана. В пределах третьей зоны большинство действующих вулканов приурочено к островным дугам—гирляндам островов, обрамляющим окраины Тихого океана, прилегающие к Азии и Австралии. Вблизи островов известно и много подводных вулканов. Сравнительно небольшое число вулканов приурочено к зонам разломов, рассекающих такие древние материковые платформы, как Африканская.

 О широком  развитии вулканических процессов  в Мировом океане свидетельствует  огромное количество подводных  вулканических гор, вулканических  хребтов и других крупных вулканических  сооружений, сходных по своей  морфологии с вулканическими образованиями суши. Встречаются изолированные плосковершинные подводные вулканические горы—гайоты.